宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-
　　　　　◇
　光を抜け、ハインリヒはその場に降り立った。水晶のような鉱石が、むき出しの岩から無数に覗いている。
　凍(い)てつくような重圧を全身に受け、ハインリヒは気づけば片膝を地につけていた。
　地面は滑らかだが、まるで氷でできているかのようだ。深く透き通るそこに自身の姿を映しながら、ハインリヒは息苦しさの中、懸命に息を吐き出した。

　――来たか、新しき王よ

　直接、頭に響いた声は、地響きを思わせるほど脳を震わせる。冷気を感じた全身が総毛立ち、ハインリヒはその圧に抗(あらが)いながら、ようやくの思いで顔を上げた。

　目の前に巨大な龍がいる。
　面長(おもなが)の顔は草食獣のようでいて、青銀の瞳は鋭く冷たい。頭には鹿に似た角(つの)があり、長い髯髭(くちひげ)が左右に伸びる。小さめの耳はピンと横に立ち、虎のごとき足先には鷹(たか)を思わせる鋭利な爪が覗いていた。首筋より下、腹、尾にかけては大蛇(だいじゃ)の様相(ようそう)で、その背に並ぶ青銀の鱗(うろこ)から幻想的な光が放たれる。

　ハインリヒは言葉を失った。国の紋章に刻まれた見慣れた龍が、現実に形取られて、確かに今そこに存在している。

　大きく裂けた口からは鋭い牙が覗き、間を置いてゆっくりと深く冷気が放たれる。それが龍の呼吸なのだと気づいた時、鉤爪(かぎづめ)の手の内に、何かが握りこまれているのが目に入った。

（リーゼロッテ嬢……!?）

　龍の爪の間で、リーゼロッテが人形のようにもたれかかっていた。蜂蜜色の髪が指の隙間から流れ、眠るようにその身を預けている。
　緑に発光する力が体から溢(あふ)れ出て、絶え間なく龍の鱗(うろこ)に吸い込まれては溶け込んでいく。

　はっと息を飲み、喉(のど)がごくりと鳴った。
（違う、あれは――マルグリット・ラウエンシュタイン）

「龍の花嫁……」
　言葉だけだったその知識が、実態として目の前にある。花嫁とは龍の灯(ともしび)。ラウエンシュタインの力を欠いては、龍は命を繋(つな)げない。無意識に浮かんだ考えが、知らぬはずの真実を告げてきた。

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