宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-
「くそ、どちらだ……？」
「あっ犬が」

　右の小路の先の暗がりで、リープリングが尾を振っている。エーミールと目が合うと、リープリングは長い体を翻した。

「あっちだ」

　見失わないようにその背を追いかける。程なくして大木の根元で屈みこんでいるカイの姿が目に入った。

「デルプフェルト様？　そんなとこで何やってんすか？」
「うん、ちょっとね」
「なんだそれは。暗号……いや、道しるべか？」

　雪をかき分けた幹に、幾筋かの傷がついている。カイは小道を外れ、他の木の根元を次から次に確認していった。目印のついた木を渡り、道なき道を進んでいく。そんなことを繰り返すうちに、手掛かりの木が見当たらなくなった。月明かりもない場所で行き詰ったカイは、確認する手を止め立ち上がった。

「これ以上は難しいか……」
「貴様は一体何を探しているんだ？」
「それも分からず、ここまでついて来たの？」
「貴様がそばにいろと言ったんだろう」
「あーうん、そういやそうだったね」

　気のない言葉をエーミールに返したカイは、取り出した布切れをリープリングの鼻先に近づける。しばしふんふんと鼻を動かしていたリープリングが、激しく尾を振り瞳を輝かせた。

「ベッティのにおいだよ。いける？　リープリング」

　ふんとひとつ鼻息を吐くと、リープリングは音を立てずに動きだした。最後に見つけた目印の木を嗅いで、次いで周囲のにおいを嗅ぎまわる。積もった雪に苦戦しつつも、リープリングはゆっくりとにおいを辿っていった。

　木々を縫って、三人は辛抱強くその後をついていく。来た道も分からなくなるくらい進んだ頃、遠くに明かりの漏れる建物が現れた。離れと言うには神殿から遠すぎる。まさに隠れ家といった建物だ。

「ビンゴだ。リープリング、お手柄だよ」
　カイが頭をなでると、リープリングの尾が激しく振れた。

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