宿命の王女と身代わりの託宣 -龍の託宣４-

　鶏がいいから先に進めと指示してくる。確かにこのままここにいても仕方ないと、マテアスは鶏の導きのまま森の中を進んだ。
　ほどなくして鶏は、道なき道を指し示した。道を外れると頭を強く掴まれるため、仕方なく雪の中に足を踏み入れる。誰かが一度通った跡がある。それも複数人のだ。

（獣の足跡もありますねぇ）

　大型犬のような足跡に、狼でないことを祈る。茂みを揺らしながら前進すると、ふいに目の前に殺気を感じた。
　繰り出された拳を咄嗟に受けて、組み手を取ったまま対峙する。すぐに息を飲んだのは、目の前の相手も同じだった。

「マテアス？」
「エーミール様？」

　ふたりの声が重なった。ぽかんと見つめ合って、互いに状況を把握する。同じ場所を目指し踏み込んだのだ。出くわしたところで不思議はない。

「ジークヴァルト様はどうした」
「それが敷地に入ってすぐにあり得ない数の異様に襲われまして……」
「はぐれたのか？」
「先ほどまで一緒だったのですが、紅の異形の瘴気に引き離されたようです」
「紅の異形？　本体が現れたのか？」

　エーミールの問いかけにマテアスはいえ、と首を振った。不可解なことが多すぎて、さすがのマテアスも適切な判断が付けられないでいる。

「役立たずだな」
「申し訳ございません。それでエーミール様はこのような場所で一体何を？」
「今リーゼロッテ様のあとを追っている」
「こんな獣道をですか？」
「詳しくは忌(い)み児(ご)に聞け」

　足早に進むエーミールの後についていくと、できた雪道の先にひとりの騎士がいた。その前を犬が歩いている。

「やぁ、従者君」
「デルプフェルト様……ご無沙汰しております」
「その様子じゃジークヴァルト様もまだ、リーゼロッテ嬢と会えてないみたいだね」
「おっしゃる通りです……」

　難しい顔でマテアスは頷いた。

「その格好で騎士に見つかったら、ちょっと庇(かば)いきれないかもよ？」
「そうだな。マテアス、お前はこれでも着ていろ。後でどうとでもして神殿から連れ出してやる」

　神官服を差し出され、マテアスはおとなしくそれを身に纏った。これで騎士に連行される神官の出来上がりだ。ジークヴァルトの安否が心配だが、目的はリーゼロッテを取り返すことだ。今はふたりについて行くしかないだろう。

「それで何を追っているのですか？」
「ベッティのにおいを追ってるところ」
「ベッティさんの？」
「神殿の奥に潜入させてたんだ。恐らくベッティはリーゼロッテ嬢と一緒にいた」

　カイの言葉にマテアスはエーミールの顔を見た。エーミールもいまだ半信半疑の表情だ。
　その時、近くの空で破裂音がした。次いで煙のようなにおいが流れてくる。

「ベッティ！」

　いきなり駆けだしたカイに遅れて、マテアスとエーミールは慌ててその背を追っていった。