最強で、最孤

エピローグ

大会が終わって数日が経った。

るなは、学校の道場にひとりいた。

道着ではなく、制服姿のまま、竹刀の整理をしていた。

引退式も終わり、ついに片付ける時が来た。

竹刀袋を手に持ち、静かに床を歩く。

ミシミシと鳴る床とも、もうこれでお別れだ。

（あっという間だったなぁ......）

誰も頼らずに強くなろうと決めて、外部の稽古に徹底し始めた張る。

冷たい目で見られることも、陰口も、全部分かっていた。

それでも、瑠那はめげずに進み続けた。


「勝ちたい」という、その一心だけで。


（でも、今はもう——）

「黒瀬先輩！」

ドアが開いて、白石が顔をのぞかせた。

１年生の彼女は、珍しく道着姿ではなく、運動着姿だった。

「まだ道場にいたんですね」

「うん、なんとなく。最後に、少しだけ」

白石は、少し躊躇してから瑠那の隣に腰を下ろした。

「......先輩が、部活来なかったとき、正直、怖かったです」

「私が？」

「はい。剣道も人間としても、全部突き放されてるみたいで。でも、あの中総体で分かったんです。先輩の背中は大きい...！」

白石は、今にも泣きそうな表情をしていた。

瑠那は少し驚いたように、目を見開く。

白石は、それでもまっすぐに言った。

「私、先輩みたいに強くなりたいです。ちゃんと、自分の道を決められるように」

瑠那は、ふっと笑った。

「私も、最初は怖かったよ。全部１人だけで背負わなきゃって、押しつぶされそうになって。でも、......少しずつ、変われたんだと思う。」

「変わったんじゃなくて、やっと見れたんじゃないですか？周りの人のこと」

その言葉に、瑠那は少し目を伏せた。

「......かもね」

「私、来年の中総体、本気でやります。だから、もし見に来てくれたら——」

「行くよ、絶対。約束。」

その瑠那の返事に、白石はぱっと笑顔になった。

「じゃあ、かっこ悪いところ見せらんないですね！頑張ります！」

元気よく立ち上がって、白石は道場を出ていった。

瑠那は、ひとり残った空間で、竹刀袋の紐を結び直す。

静かで、優しくて、寂しい時間だった。

（これで、私の中学剣道は、終わる。でも......まだ、この先がある）

進路はもう、決まっていた。

剣道の強豪校。全国を目指す場所。

でも勝つだけじゃない。

——いつか、自分のように悩む誰かに、剣道の意味を伝えられる人になりたい。
——好きなものを、自信を持って、堂々と誇れるようになりたい。

そんな想いも、胸の奥で確かに生まれていた。