森の魔女と託宣の誓い -龍の託宣５-

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　苛立ちながら進む廊下で、それでもエラの姿を探す自分がいた。屋敷を巡回するときの癖のようなものだった。だが今会ったとして、一体何を言えばいいというのか。

（エラの口から結婚の真偽を確かめるか……？）

　だが一度それで失敗している上に、プライドの高いエーミールに、そんなことができるはずもない。

　山積みのリネンを乗せたワゴンを押す少女が三人、向かいからにぎやかにやってくる。耳をそばだてるまでもなく、かしましい会話が耳に届いた。

「ねぇねぇ、聞いた？　エラ様、ご懐妊って話」
「え、もう？　マテアス仕事が早い！」
「正式には誰も聞いてないんだけど、最近お腹に手を当てて、頻繁に気にするそぶりをしてるって話」
「ああそれ、赤ちゃんいるっぽい！」
「でしょー。侍女長になったばかりでエラ様大丈夫かな？　うちらもしっかりフォローしたげないと」
「うんうん。少しでも負担減らしたげないと！」
「エラ様似の子だといいなぁ」
「ねー！　マテアスに似てたら糸目になっちゃう！」
「あ、しっ！　グレーデン様よ！」
「ほんとだ！　戻られてたのね」
「いいから黙って黙って……」

　少女たちは慌てて廊下の脇に避(よ)けた。エーミールが通り過ぎるまで、頭を下げて礼を取る。

　平静を装って歩くので精いっぱいだった。エラが懐妊した。しかもマテアスの子をだ。誰もいなくなった場所で足を止める。動揺でおかしくなっていることを自覚しながらも、エーミールはここに来た本来の目的をどうにかこうにか思い出した。

　しかしこの精神状態のままでは、到底ジークヴァルトの前に出られそうもない。執務室に行けば、当然マテアスもそこにいる。そんな状況で、自分は平然と挨拶などできるだろうか。

　じりじりと後退し、エーミールは来た廊下を速足で戻りはじめた。

（まずはグレーデン家に顔を出すのが先だ）

　ジークヴァルトへの婚姻の祝いの品も、部屋に置いたままだった。あとで家の者に届けさせよう。そう思っていたにもかかわらず、エーミールは言い訳のように侯爵家へと向かった。