森の魔女と託宣の誓い -龍の託宣５-

「本日付けでエデラー家は、正式に男爵位を王に返上したそうです。これでわたしも貴族でなくなりました。よかった、ようやく肩の荷が下りました」

　声を弾ませて歩を進めた。急に足取りまで軽くなる。

「ああ、そうだわ。以前約束しましたよね？　わたしが貴族籍を抜けたら、敬称はつけずに呼んでくれるって」

　もうマテアスと同じ平民になったのだ。「エラ様」と呼ばれる必要は既(すで)にない。横で歩いているはずのマテアスに、エラは満面の笑みを向けた。しかしそこにマテアスはおらず、思わず後ろを振り返る。だが見上げ慣れたその位置に、マテアスの顔は見あたらなかった。

　視線を下げると足元の床で、なぜかマテアスが片膝をついている。エラに向かって右手を差し伸べ、反対の手は胸に当てたまま、真剣な表情でこちらを見上げていた。

「あの、マテアス……一体何をして……？」
「エラ、どうかわたしと結婚してください」
「え、嫌です」

　条件反射のようにエラは瞬時に返した。マテアスは何を言っているのだろうか。生涯結婚するつもりがない事は、マテアスがいちばんよく知っているはずだ。

「そうおっしゃらずにまずはわたしの話をお聞きください。この求婚を受けるか否(いな)か、それから判断しても遅くはありません」
「いや、だからいつも言ってるように、わたしは一生独り身を貫くと……」

　引き気味にエラは口を開いた。すっくと立ちあがると、マテアスは強引にエラの片手を取ってくる。

「いいえ、どうぞよく聞いてください。いいですか？　これはリーゼロッテ様に関わる、とても重要かつ、重大な話です。エラ、あなたもあとで後悔をして、泣きたくはないでしょう？」

　手を掴まれたまま一歩一歩と詰められて、エラは壁際(かべぎわ)まで後退させられた。薄く開かれた青い瞳に気圧(けお)されて、壁に背を預け身動きが取れなくなる。