森の魔女と託宣の誓い -龍の託宣５-

　開け放たれた扉に、令嬢のエメラルドの瞳が輝いた。彼女の弾む声音とは正反対に、緊張で身が強張るのが自分でも分かった。
　現れたのはフーゲンベルクの青い雷(いかずち)と呼ばれる公爵だ。彼女の婚約者であり、人嫌いとして有名だった。

　とにかく威圧感がハンパない。同じ空間にいるだけで息ができなくなる勢いだ。震える体を叱咤(しった)して、無駄のない動きで紅茶を淹(い)れる。ふたり分のカップをサーブすると、再び置物となるため素早く壁際に移動した。

「お仕事はひと段落ついたのですか？」
「ああ」

　花が綻(ほころ)ぶような笑顔を前に、公爵はそっけない言葉だけを返した。もっとやさしくしてやれよ。心の中で思わず舌打ちが漏れて出る。
　こちらの苛立ちをよそに、公爵は令嬢をひょいと膝の上に抱え上げた。乗せられた令嬢も、当たり前のようにその身を預けている。

「あーん」
「ヴァルト様もあーんですわ」

　目の前の光景に絶句する。いや、声など出してはならないのだが、とにかく我が目を疑った。添えられた大きな手に、令嬢が甘えながら頬ずりをしている。公爵と言えば始終仏頂面(ぶっちょうづら)だ。それなのに触れる手つきは、壊れ物を扱うかのように慎重だった。

　髪を梳(す)きだした公爵の胸に、令嬢は安心しきって身を任せている。貞淑(ていしゅく)とされる貴族令嬢の爛(ただ)れた素行は、今まで多く目にしてきた。ふたりの近さは、すでに体をつなげている男女のように見て取れる。だが公爵から漲(みなぎ)る緊張は、ただ事ではないようにもこの目に映った。

「もう、ヴァルト様、耳はくすぐったいと申しておりますのに」
「無意識だ」
「ええ、分かっておりますわ」

　ふいと顔をそらす公爵に、令嬢は妖精のようにほほ笑んだ。再び胸に顔を預けると、しあわせそうに目をつむる。挙句の果てに令嬢は、うとうととまどろみ始めてしまった。

（男の腕の中でそんな無防備に寝てしまっては危険です……！）

　ハラハラしながら心の中で叫んでいた。公爵がどんないたずら心を起こそうと、世話係の立場では見て見ぬふりをしなくてはならないのだから。

　フーゲンベルク公爵にまつわる噂は、黒く空恐ろしいものが多すぎる。泣かされた令嬢は数知れず、トラウマになったという話はあちこちで耳にした。そんな公爵の婚約者に選ばれた伯爵令嬢に、同情心を持つのは自然な流れだ。