アーサ王子の君影草 下巻 ~約束の箱庭にて、再び~

（優しさは変わっていない。変わったのは……僕の立ち位置か）

　決して拒まれた訳ではない。それでも踏み込まれなかった。一人の大人として扱われた。守られる側から、責任を負う側に移された。
　そう無意識に理解した。それが、寂しい。

（……寂しい？）

　自身の感情に乾いた笑いが漏れた。

「ははっ…こんな田舎の国で……己の安寧を求めるなんて馬鹿げてる」

　万理が今何処で何をしているのかすら解らない。
　ただ生きている、それだけは本能的に解る。
　何度と無く共に苦労してきた双子故の絆───

「僕と万理は一緒に居なきゃ駄目なんだ……」

　細く瞳を開けると視界が僅かに歪む。
　脳裏には幼い頃の遠い足音。布が擦れる音。
　
（……また、か。思い出したくないのに）

　顬の奥が鈍く脈を打つ。
　痛みというより、何かが内側から押し出されてくる感覚だった。


　───産まれてからただの一度も、両親に名前を呼ばれた事がない。
　父の声も、母の声も。期待や叱責すらも。
　思い返しても、そこだけが空白のままだった。
　淡々とした命令はあっても、名を呼ばれた記憶だけが存在しない。
　代わりに浮かぶのは冷たい床の感触。大人たちの足音。会話の端に混じる、値踏みする様な視線。

　〝使えるか、使えないか〟

　そんな言葉を直接聞いた覚えはない。
　幼かったけれど自分達は、確かに理解していた。
　自分達が〝皇帝の子供〟ではなく〝道具〟として見られている事を。