蝶々結び 【長編ver.完結】
第4章 噂と秋のはざま
――風が冷たい。
朝、ナースステーションへ向かう廊下の窓から見える銀杏の葉が、ゆっくりと色を変えていた。
夏の終わりを惜しむように残っていた蝉の声も、今では遠くかすれて、代わりに秋の虫の音が夜を包みはじめている。
外気を感じるたびに、空気の質が変わったとわかる。
熱気を孕んだ風は消え、どこか乾いた冷たさが頬を撫でた。
橘結衣は体温計を手に、病室の温度設定を確認していた。
どの病室でも、風邪を引く患者がぽつぽつと出てきている。
白いカーテンの向こうでは、微かな咳の音が重なっていた。
「寒暖差が大きいですね。」
つい口に出た呟きに、ベッドの上の女性患者が小さく笑う。
「看護師さんたちの方が大変でしょ？いつもありがとうね。」
その優しい声に、結衣はマスクの下で微笑んだ。
「こちらこそ。体調崩さないように気を付けてくださいね。」
言葉に温度を込めながら、そっと毛布の端を整える。
看護の現場は季節に敏感だ。暑ければ汗、寒ければ震え。
誰かの呼吸や表情が、季節の変わり目を一番に教えてくれる。
気づけば、時計の針は昼を過ぎていた。
ナースコールの連続、点滴交換、採血、処方確認――。
目まぐるしい時間の中で、昼休みの存在すら忘れていた。
「バタバタだったねぇ～……。」
柚希の声が、休憩室の空気をふわりとゆるませた。
ソファに沈み込むように座り込み、肩をぐるぐる回している。
「疲れたぁ……マッサージ行きたい……。」
彼女のぼやきを聞きながら、結衣はコンビニのおにぎりを開いた。
「ほんと、寒くなってきたし体調崩す人増えてきたね。」
温かい緑茶のペットボトルを開ける音が、静かな部屋に響く。
結衣は湯気のように広がる緑茶の香りに、ほんの少しだけ安堵した。
「ねぇ～最近、陽向先生とどーなの？」
――その言葉に、手が止まる。
「……どうって？」
できる限り平静を装いながらも、心臓がひとつ跳ねたのを自覚する。
おにぎりを包むフィルムが、指先でくしゃりと音を立てた。
「えー？何もないわけないでしょ。最近、よく一緒にいるじゃん。」
「業務上、必要なだけよ。」
「ほんとにぃ～？」
柚希は机に肘をつき、悪戯っぽく結衣を覗き込む。
その視線がくすぐったくて、結衣はわずかに目を逸らした。
「柚希の期待するようなこと、何もないよ。」
「ふぅん？」
唇を尖らせた柚希が、にやりと笑う。
「結衣ってさ、ほんとモテるのに自覚ないよねぇ。」
「いや、モテるとかモテないとか、どーでもいい。」
「どーでもよくないよ！だってさ――」
柚希の声が、突然弾んだ。
「あ！ねぇ、あの噂、知らないの？」
「……噂？」
結衣は顔を上げた。
「え、何の話？」
柚希はわざとらしく溜めて、声を潜める。
その表情は、明らかに“話したくて仕方ない”顔だ。
「他の科の先生達がね、結衣のこと狙ってたらしいんだけど……
でも、陽向先生が“牽制してる”って最近噂になってるの！」
「…………は？」
おにぎりの欠片が喉に詰まりそうになった。
「ちょ、ちょっと待って、それどういう意味？」
「だからぁ～、陽向先生が“橘さん、そういう軽い人じゃないからやめなよ”って言ってくれたりとか！
もう、キャーって感じじゃない？」
「キャーじゃない！やめてよ、そんなの……！」
結衣は顔を真っ赤にして立ち上がる。
「なんで私なのよ！？」
「だって実際、陽向先生が結衣のこと気にしてるんだもん。
あれ、完全に脈ありだよ～。」
「……信じられない。噂とかほんと無理……。」
結衣は顔を覆ってうなだれた。
「ただでさえ変な誤解とか嫌なのに……。仕事休みたい……。」
柚希はケラケラ笑いながら、
「珍しいー！結衣、照れてる～！」と茶化してくる。
「陽向先生、絶対本気だって。あの人、そんなふわふわしてるタイプじゃないもん。」
「もう、やめてってば……。」
結衣は小声で呟いたが、頬の熱はなかなか引かなかった。
それから数日。
結衣は、陽向先生と出くわすたびに気まずくなっていた。
会話もぎこちなく、以前のように自然に笑えない。
――意識している。
その事実を、自分が一番分かっているから苦しい。
ナースステーションで患者のデータを入力していると、
背後からあの穏やかな声がした。
「橘さん、昨日の310号室の患者さん、点滴量調整してくれてありがとう。助かったよ。」
「……いえ、仕事なので。」
結衣はパソコンから目を離さずに答える。
指先の動きが、いつもよりぎこちない。
「あれ～？相変わらずそっけないなぁ。」
「そんなことありませんよ。」
「そう？なんか避けられてる気がするんだけど。」
陽向が笑いながら、モニター越しに覗き込む。
その距離が近くて、結衣は息を詰めた。
頬にかかる彼の気配。
あの柔らかい声が、こんなに近い。
「……別に、そんなことないです。」
言葉とは裏腹に、ほんの少しだけ後ろへ下がってしまう。
陽向は眉を下げて、「ふ～ん、そっか」と微笑んだ。
その笑顔が、以前より少しだけ寂しそうに見えた。
彼が去ったあとも、胸の奥でざらりとした感情が残る。
――どうしてこんなに、苦しくなるんだろう。
夜――。
帰宅後、窓の外では風が枯葉を転がしていた。
コートの襟を立ててベランダに出ると、空気がすうっと肺に冷たくしみこんだ。
街の灯りが遠く霞んで、冬の入り口を告げている。
息を吐くと、白く濁った空気が空に消えていく。
その儚さが、まるで自分の心のようだった。
――陽向先生の噂。
もし、それが本当だったら。
もし、あの笑顔がただの職場の優しさじゃないのだとしたら。
考えるだけで、胸の奥が妙にざわめいた。
心の奥で、静かに波が立つ。
彼が他の誰かと話している姿を見たとき、
自分でも驚くほど胸が痛んだ。
それが何の感情なのか、まだ認めたくなかった。
風が頬をなでる。
指先が少し冷たくなっていく。
「……ばか。」
呟いた声が、風に溶けた。
けれど、頬をかすめた風はなぜか温かかった。
まるで、彼がそこにいて微笑んでいるような気がして。
結衣は目を閉じた。
まぶたの裏に、あの夏の日の笑顔が浮かぶ。
真剣な瞳と、不器用な優しさ。
それがまた、心を静かに揺らした。
――これが恋だなんて、まだ言えない。
でも、もう後戻りできない気がしていた。
朝、ナースステーションへ向かう廊下の窓から見える銀杏の葉が、ゆっくりと色を変えていた。
夏の終わりを惜しむように残っていた蝉の声も、今では遠くかすれて、代わりに秋の虫の音が夜を包みはじめている。
外気を感じるたびに、空気の質が変わったとわかる。
熱気を孕んだ風は消え、どこか乾いた冷たさが頬を撫でた。
橘結衣は体温計を手に、病室の温度設定を確認していた。
どの病室でも、風邪を引く患者がぽつぽつと出てきている。
白いカーテンの向こうでは、微かな咳の音が重なっていた。
「寒暖差が大きいですね。」
つい口に出た呟きに、ベッドの上の女性患者が小さく笑う。
「看護師さんたちの方が大変でしょ？いつもありがとうね。」
その優しい声に、結衣はマスクの下で微笑んだ。
「こちらこそ。体調崩さないように気を付けてくださいね。」
言葉に温度を込めながら、そっと毛布の端を整える。
看護の現場は季節に敏感だ。暑ければ汗、寒ければ震え。
誰かの呼吸や表情が、季節の変わり目を一番に教えてくれる。
気づけば、時計の針は昼を過ぎていた。
ナースコールの連続、点滴交換、採血、処方確認――。
目まぐるしい時間の中で、昼休みの存在すら忘れていた。
「バタバタだったねぇ～……。」
柚希の声が、休憩室の空気をふわりとゆるませた。
ソファに沈み込むように座り込み、肩をぐるぐる回している。
「疲れたぁ……マッサージ行きたい……。」
彼女のぼやきを聞きながら、結衣はコンビニのおにぎりを開いた。
「ほんと、寒くなってきたし体調崩す人増えてきたね。」
温かい緑茶のペットボトルを開ける音が、静かな部屋に響く。
結衣は湯気のように広がる緑茶の香りに、ほんの少しだけ安堵した。
「ねぇ～最近、陽向先生とどーなの？」
――その言葉に、手が止まる。
「……どうって？」
できる限り平静を装いながらも、心臓がひとつ跳ねたのを自覚する。
おにぎりを包むフィルムが、指先でくしゃりと音を立てた。
「えー？何もないわけないでしょ。最近、よく一緒にいるじゃん。」
「業務上、必要なだけよ。」
「ほんとにぃ～？」
柚希は机に肘をつき、悪戯っぽく結衣を覗き込む。
その視線がくすぐったくて、結衣はわずかに目を逸らした。
「柚希の期待するようなこと、何もないよ。」
「ふぅん？」
唇を尖らせた柚希が、にやりと笑う。
「結衣ってさ、ほんとモテるのに自覚ないよねぇ。」
「いや、モテるとかモテないとか、どーでもいい。」
「どーでもよくないよ！だってさ――」
柚希の声が、突然弾んだ。
「あ！ねぇ、あの噂、知らないの？」
「……噂？」
結衣は顔を上げた。
「え、何の話？」
柚希はわざとらしく溜めて、声を潜める。
その表情は、明らかに“話したくて仕方ない”顔だ。
「他の科の先生達がね、結衣のこと狙ってたらしいんだけど……
でも、陽向先生が“牽制してる”って最近噂になってるの！」
「…………は？」
おにぎりの欠片が喉に詰まりそうになった。
「ちょ、ちょっと待って、それどういう意味？」
「だからぁ～、陽向先生が“橘さん、そういう軽い人じゃないからやめなよ”って言ってくれたりとか！
もう、キャーって感じじゃない？」
「キャーじゃない！やめてよ、そんなの……！」
結衣は顔を真っ赤にして立ち上がる。
「なんで私なのよ！？」
「だって実際、陽向先生が結衣のこと気にしてるんだもん。
あれ、完全に脈ありだよ～。」
「……信じられない。噂とかほんと無理……。」
結衣は顔を覆ってうなだれた。
「ただでさえ変な誤解とか嫌なのに……。仕事休みたい……。」
柚希はケラケラ笑いながら、
「珍しいー！結衣、照れてる～！」と茶化してくる。
「陽向先生、絶対本気だって。あの人、そんなふわふわしてるタイプじゃないもん。」
「もう、やめてってば……。」
結衣は小声で呟いたが、頬の熱はなかなか引かなかった。
それから数日。
結衣は、陽向先生と出くわすたびに気まずくなっていた。
会話もぎこちなく、以前のように自然に笑えない。
――意識している。
その事実を、自分が一番分かっているから苦しい。
ナースステーションで患者のデータを入力していると、
背後からあの穏やかな声がした。
「橘さん、昨日の310号室の患者さん、点滴量調整してくれてありがとう。助かったよ。」
「……いえ、仕事なので。」
結衣はパソコンから目を離さずに答える。
指先の動きが、いつもよりぎこちない。
「あれ～？相変わらずそっけないなぁ。」
「そんなことありませんよ。」
「そう？なんか避けられてる気がするんだけど。」
陽向が笑いながら、モニター越しに覗き込む。
その距離が近くて、結衣は息を詰めた。
頬にかかる彼の気配。
あの柔らかい声が、こんなに近い。
「……別に、そんなことないです。」
言葉とは裏腹に、ほんの少しだけ後ろへ下がってしまう。
陽向は眉を下げて、「ふ～ん、そっか」と微笑んだ。
その笑顔が、以前より少しだけ寂しそうに見えた。
彼が去ったあとも、胸の奥でざらりとした感情が残る。
――どうしてこんなに、苦しくなるんだろう。
夜――。
帰宅後、窓の外では風が枯葉を転がしていた。
コートの襟を立ててベランダに出ると、空気がすうっと肺に冷たくしみこんだ。
街の灯りが遠く霞んで、冬の入り口を告げている。
息を吐くと、白く濁った空気が空に消えていく。
その儚さが、まるで自分の心のようだった。
――陽向先生の噂。
もし、それが本当だったら。
もし、あの笑顔がただの職場の優しさじゃないのだとしたら。
考えるだけで、胸の奥が妙にざわめいた。
心の奥で、静かに波が立つ。
彼が他の誰かと話している姿を見たとき、
自分でも驚くほど胸が痛んだ。
それが何の感情なのか、まだ認めたくなかった。
風が頬をなでる。
指先が少し冷たくなっていく。
「……ばか。」
呟いた声が、風に溶けた。
けれど、頬をかすめた風はなぜか温かかった。
まるで、彼がそこにいて微笑んでいるような気がして。
結衣は目を閉じた。
まぶたの裏に、あの夏の日の笑顔が浮かぶ。
真剣な瞳と、不器用な優しさ。
それがまた、心を静かに揺らした。
――これが恋だなんて、まだ言えない。
でも、もう後戻りできない気がしていた。
