メリーでハッピーなトゥルーエンドを

　花菜が登校してくる前に先に階段を上り、教室へ向かった。

　柊先輩や天使の姿がないか、たとえば彼女の席に何か妙な細工がされていないか、先回りして確かめておく。
　いまのところは何らおかしな動きはなかった。

　そろそろ彼女か来る。
　そう思って教室を出たとき、ちょうど階段を上りきったところで顔を合わせた。

「花菜」

　そう呼びかけると、ふと表情が和らぐ。

「あ、郁実。おはよう」

「うん、おはよ」

　たったそれだけのやり取りが何だか身に染みた。

　当たり前じゃないことと“最後”であることを実感して、やけに感傷的になってしまう。

「あのさ、今日一緒に帰ろう」

　何度目かのそのセリフ。
　だけど今回ばかりは重たげな響きになる。

　最後だからというだけじゃなくて、もうひとつ心に決めたことがあるからだ。

「全然いいけど、どうしたの？　そんなふうに直接誘ってくれるなんて初めてじゃない？」

「ううん、別に……。ただ、ちょっと伝えたいことがあって」

「わたしに？」

「そう、花菜に」

　僕たちは幼なじみ────だった。

　困らせたくなくてひた隠しにしていたこの気持ちは、いざ目の前で何度も何度も彼女を失ううちに、行き場すらなくしていたように思う。

　それくらいに僕は花菜のことが好きだ。
　ほかの何よりも大事で、どうしようもないくらい好きなんだ。

　だけど、もうすべてが終わる。
　ずっと守り続けてきたこの関係も、残酷なタイムリープと一緒に終わらせる。

　最後だからこそ、これだけは伝えておきたい。
　残しておきたい。

「分かった！　じゃあ、また放課後にね」

　しばらく黙り込んでいた花菜は、やがてそう言って切り上げた。

　どこか戸惑っているようにも見えて、それがネガティブな動揺じゃないのなら、嬉しいとさえ思ってしまう。
　この期に及んで僕は欲張りだから。

「うん、待ってて」

　……分かっている、報われないことは。
　僕たちの世界は“今日”壊れるんだから。

　これは諦めの悪い僕の、最後のわがままだ。



　つつがなく放課後を迎え、花菜の待つ昇降口へ急ぐ。

　“今日”に限って日直だなんて運が悪い、と繰り返すたびため息をついたけれど、今回も例外ではなかった。
　この間に彼女が柊先輩や天使から狙われてないといいけれど。

「ごめん、花菜。遅くなって」

「あ、ううん！」

　幸いにも花菜は無事だった。

　巻き戻れば当事者以外の記憶が消えるとはいえ、向こうも人目があるところで目立つことはできないだろう。

(天使が手を加えれば話は変わってくるけど……)

　人為的じゃない事故だとかを起こされれば防ぎようがないし、人目も関係ない。
　確かに悪魔の言う通り、たちの悪い厄介な存在だった。