敏腕社長の密やかな溺愛

　その日の夜、千明が寝ようとした時、スマホがピコンと音を鳴らした。

「誰かしら……和弘さん！？」

　慌ててメッセージを開くと、『リハーサルの予定を共有しておいたから、明日確認を』と短い文章が記されていた。

（本当に招待してくださったのね。質疑応答の練習相手とかを任されるのかしら？）

　千明が『承知しました』と返信すると、すぐに電話がかかってきた。

「も、もしもし小野です」
「突然すまない。ちょっと気になってな」

　電話ごしの和弘の声は、いつもより柔らかかった。

「リハーサルの件ですか？　予定表が空いていたのなら問題ないですよ」

　千明が答えると、電話から「あー……」と気まずそうな声が聞こえてきた。

「それは心配してない。そうじゃなくて……今日、少し様子が変だったから」
「あ……」

　和弘と会ったのは、課長に怒鳴られた直後だったからだろう。
　悟られないように対応したつもりだったが、和弘にはバレていたようだ。

「えーっと、ちょっと叱られて落ち込んでいただけなんです」
「そうか。いや、大丈夫ならいいんだ」

（もしかして、心配してくれたの？）

　和弘の低く優しい声に、千明の目頭が熱くなる。

「ありがとうございます。今、大丈夫になりました。ふふふっ」

　嬉しくて笑みがこぼれる。すると和弘もふっと笑ったようだった。

「もし何かあったら遠慮なく言ってくれ」
「はいっ。あ、そうだ。春子さんは元気ですか？」
「だいぶ回復したんだが、まだ少し動きづらいみたいだ」
「お大事にってお伝えください。私からもよく効くストレッチをメールしておきます！」

　千明が力強く言うと、和弘は「そういうのも詳しいんだな」と感心していた。

　気がつくと、二人は他愛もない話を続けていた。和弘の声は心地よく、話も上手い。だから千明は、いつの間にか昔からの友人と話すみたいにリラックスしていた。

「そういえば、この間カービングを家でもやってみたんだ。教わったラディッシュのやつ」
「えぇ！　やったんですか！？」
「なかなか上手くいかなくて、一人で食べるのに、ムキになって一袋全部使ってしまったんだ」

　和弘が一人でラディッシュをカービングしているところを想像して、千明は「ふふふ」と笑みをこぼす。

「それ、私もよくやりますよ。カービングはいつだって思い切りが大事ですから！」
「ははは、そうか。肝に銘じよう」

　千明がふと時計を見ると、電話を始めてから一時間近く経っていた。

「わっ、もうこんな時間……。長々と話してしまってすみません」
「俺が話したかったんだ。こっちこそ付き合わせてすまない」
「いえ！　楽しかったです。またお電話したいくらい」
「そうなのか？　じゃあ遠慮するのはやめておこう」

　和弘の本気なのか冗談なのか分からないトーンに、千明は微笑んだ。

「ふふ、じゃあおやすみなさい」
「あぁ、おやすみ」

　電話を切った後も、じわじわと嬉しさがこみ上げてきて、千明はなかなか寝つけなかった。