敏腕社長の密やかな溺愛

8.真実

　懇親会がお開きになると、千明は和弘を探した。皆がそれぞれ二次会へと向かう中、帰ろうとしている彼を見つけて、「和弘さん！」と声をかけた。

　和弘は千明の方を向くと、ふっと微笑んだ。

「今日は本当にお疲れ。最後まで巻き込んでしまったな」
「いいえ！　元はといえば、私が課長たちとギクシャクしたせいです。申し訳ありません。それに、ありがとうございました」
「君は悪くない。君に肩入れしすぎないようにしていたら、対応が遅れてしまったんだ。俺は君のことを……いや、何でもない」

　彼の言葉に心臓がギュッと締め付けられる。

（分かってる。私が春子さんの先生だからってことよね……勘違いしちゃ駄目よ）

　それでも、千明を見つめる彼の表情があまりに甘く、切なく見えて、千明は思わず口を開いてしまった。

「好きです」

（しまった。こんな事を言うはずじゃ……）

　慌てて口を押さえても、もう遅い。恐る恐る和弘を見ると、彼は驚いたような、悲しそうな顔をしていた。

「あのっ、今のは……」
「本当か？」
「え？　えっと……はい」

　千明が諦めて素直にうなずくと、彼は少しだけ口の端をあげた。

「俺も君のことが好きだ。……だが、きっと君は俺のことを嫌いになる」
「え？　そんなわけないです！」

　和弘の思わぬ言葉に反射的に答えても、彼は首を振るばかりだった。

（どうしてそんな悲しそうな顔をするの……？）

　彼はしばらく俯いたまま黙っていたが、ふと顔を上げて千明に力なく笑いかけた。

「少し、歩かないか？」
「……はい」