敏腕社長の密やかな溺愛

2.広報二課

　春子の屋敷に招待される少し前――。
　千明はいつものように会社で勤務をしていた。


「小野さん、来月の課内イベントの出欠今日までだけど、どう？」
「すみません、欠席で。ちょっと予定が合わなくて……」
「そっかー……次は早めに予定出すから参加して。次回はシュノーケリングだから！」

　課長の明るい声に千明は頬をひきつらせる。

（前回体力的に厳しいって言ったのに強制参加だったもんな……。まあ歓迎会だって言われたら断れないし）

　先月、ここ『広報二課』に異動してきたばかりの千明は、『社内随一のアクティブ集団』と呼ばれる彼らの洗礼を受けたばかりだった。

（ハイキングは本当に辛かった……あぁ、思い出すだけで全身が痛い気がする）

「課長ー、あんまり千明先輩を無理矢理誘ったらダメですよお。それパワハラになっちゃいますってー」

　曖昧に返事をして立ち去ろうとした時、後ろから可愛らしい声が響いた。
　千明が振り返ると、後輩の斎藤が立っていた。

「斎藤は手厳しいなー」
「だってこの間の時も先輩のペースに合わせたから、大変だったじゃないですかあ。誘ったら可哀想ですよー」

　斎藤の言葉がチクリと刺さる。
　そう。歓迎会のハイキングでは、ペースが遅すぎた千明が皆を長時間待たせてしまったのだ。

「あー……ははは、本当にすみません。体力がなくて」

　千明はいたたまれず、愛想笑いだけを浮かべてその場を離れた。
　後ろから斎藤の「千明先輩って非力でかわいー」という声が耳に付いて離れなかった。


　千明は資料室でぼんやりと資料を眺めながらため息をついた。

「はぁ、確かに私は非力だし体力もない……。でも体力はつけられないんだもの。そんなこと言えないけど」

　ポツリとこぼれた独り言は、誰にも聞かれずに消えていった。