ループするメイドは破滅ルートを回避したい！はずが、なぜか宰相様の溺愛ルートに入ってしまいました！？

「どうだ、正直に言う気になってきたか？」

　耳元に落とされたその囁きに、アリアは喉の奥で小さく息をこぼす。
　熱くなる耳の裏、喉の奥から零れそうになる声、心臓の音。すべてが普通じゃない速度で高鳴っていく。

「それとも、知られてはいけない何かがある？」

　低く落とされた言葉は、ぴたりとはまる鍵のようにアリアの核心に触れてくる。
　図星だった。否定もできなければ、肯定もできない。

（ほんとに……だめ、これ以上はほんとに……！）

　指先ひとつに翻弄されるほどに身体が熱を帯びて、視界がにじみそうになる。内心では悲鳴を上げながらも、それを必死で堪えていたとき。

「目が潤んできたな。泣くのか？」

　囁くような声音が耳朶をくすぐる。
　指先が、頬をゆっくり撫でて、唇のすぐ近くまで――

「……な、泣きません……！」

　アリアは顔を赤らめながらも、ふるふると全力で首を振る。
　こんなところで涙なんて絶対に見せたくない。

　その反応に、セドリックはふっと微笑んだ。

「……今日はここまでにしておくか」　

　その言葉とともに、ようやくアリアの肌から指が離れる。
　満足げに、ただ少しだけ名残惜しそうに。

　ぽん、とアリアの頭を軽く撫でるようにして、セドリックは立ち上がった。
　それはあまりにも唐突で優しくて――ずるかった。

「また明日聞かせてもらおう。君の観察報告と、その続きを」

　低い声が耳に残るまま、その背中が離れていくのをアリアは呆然と見つめていた。

（……い、生きた心地がしない……！）

　心も体も振り回されただけのような感覚に、アリアはぐるぐると混乱するばかりだった。