嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-

　転がるカフスボタンは誰かの足元で動きを止めた。それをひょいとつまみ上げたのは、先ほど出会った少年だった。

「坊ちゃん……それはあっし達のものでして。拾ってくださってありがとうございます」

　その身なりを見て、男はへこへこと頭を下げた。少年はカフスボタンを見つめ、次いで男の顔を冷めた瞳のままじっと見上げた。

「違う！　それはあたいんだ！」
「うるせぇっ、盗人(ぬすっと)は黙ってろ！」

　這いつくばるベッティの腹めがけて、別の男が足を大きく振りかぶった。衝撃に耐えようと、とっさに歯を食いしばる。
　しかし一向にやって来ない痛みを不思議に思って、ベッティは恐る恐る顔を上げた。かばうように少年が、男の足を二の腕で受け止めている。

「な、何を……」
「これは君の？」

　突然の問いかけに、ベッティは呆然とただ頷き返した。

「ち、違います、それはそのガキがオレたちから盗んだものでして」
「でたらめ言うな！　それは貴族の父ちゃんがあの女、母ちゃんにくれたんだ！　盗人はお前らの方だっ」
「こんのガキが……！　その減らず口、今すぐ叩けなくしてやる！」

　気色(けしき)ばんだ男がベッティに向けて拳を振り上げる。間にいた少年が、無駄のない動きで男の腕を背中にねじり上げた。
　大の大人が子供に動きを封じられている。その姿がどうにも滑稽(こっけい)に映った。曲がらない方向に腕を曲げられ、絶叫を上げる男をよそに、少年はベッティを静かに見下ろしてくる。

「じゃあ、これは君に返すよ」

　差し出されたカフスボタンは、ベッティの手のひらにぽとんと落とされた。放心状態で受け取ったあと、ベッティは慌ててそれを懐(ふところ)にしまい込んだ。

　いまだ拘束していた男を地面に転がすと、少年はベッティの手を引き立ち上がらせた。どよめいた仲間たちが、さすがに少年に敵意のまなざしを向けてくる。

「どこの坊ちゃんか知りませんが、オレたちのシマで好き勝手されちゃあ困りますぜ」

　屈強な男どもに凄まれるも、少年はまったく意に介した様子もなかった。無防備に背中をさらし、ベッティを庇(かば)うような位置に移動する。

「すこし社会勉強を教えてやりましょうか？」
「おい、やめとけよ」
「軽く痛めつけるだけだ」