嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-

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　出される菓子の確認を厨房で済ませ、茶会の席の最終チェックへと向かう。テーブルクロスに使用する茶器、飾りの花に至るまで、すべて最高級の品が揃えられた。リーゼロッテに恥をかかせるわけにはいかない。なんとしても今日の茶会を成功に導かなくては。

　頭の中でもてなしのシミュレーションをしながら、エラは急ぎ廊下を進んだ。ここまで来れば、あとは客人の到着を待つばかりだ。少しばかり気が緩んだときに、胃のむかつきがこみ上げた。

（こんなときにもう……！）

　周囲に人がいないことを確かめて、エラは大きめの飴玉を口に含んだ。こうすると悪阻(つわり)の症状がひとときごまかされる。今はつらいなどと弱音を吐いている場合ではない。

「具合が悪いのか？」
「ぅぐっ」

　気配なく背後から声をかけられ、驚きのあまり飴玉をまるごと飲み込んでしまった。喉(のど)を抜けた塊の感触に動揺しつつ、振り向いた先の人物に再び動揺が走った。

「エーミールさっ、いえ、グレーデン様、申し訳ございませんっ」

　声をかけられるまで気づかなかったことの謝罪を込めて、エラは慌てて礼を取った。自分はもう貴族ではない。使用人としての礼節を、絶対に守らなければならない立場となった。
　それに平民となった自分など、気位の高いエーミールは興味も示さないはずだ。奥に生まれ落ちた痛みを無視して、エラはじっと頭を下げ続けた。

（どうして行ってくれないの……？）

　一向に立ち去ろうとしないエーミールの靴のつま先を見つめながら、次第に吐き気の波が押し寄せてくる。このまま下を向いていると、本当に胃の中身がせり出しそうだ。

「顔色が悪い。やはり気分がよくないのだな」
「え……？」

　手を引かれ、廊下に置かれた長椅子に座らされる。戸惑って見上げると、エーミールは通りすがった使用人の男に声をかけた。

「おい、お前。ロミルダを呼んで来い。今すぐだ」
「は、はいっ、ロミルダですねっ、すぐ連れてきますっ」

　エーミールが使用人に声がけするなどまずないことだ。足をもつれさせながら、男は廊下を駆けて行った。それを目で追ったあと、エーミールは当たり前のようにエラの横へと腰かけた。