嘘つきな騎士と破られた託宣 -龍の託宣６-
　招いた公爵家のお茶会で、この光景はあり得ない。今すぐ降ろせと怒るべきだろうか？　だが令嬢たちの前で、ジークヴァルトに恥をかかせるのはマズいかもしれない。とは言え今現在、ふたりで恥をかいているのもまた事実だ。

　どうするのが正解なのか分からない。リーゼロッテは視線を彷徨(さまよ)わせて、指導役のエマニュエルの姿を探した。遠まきに控えていた彼女と目が合った瞬間、さっと顔をそらされる。そのあからさまな態度に、最適解はないのだと知る。

「どうした？　気にしなくていいぞ？」
「ほほ、では遠慮なく」

　動じた様子もなく、ヤスミンは紅茶をひと口含(ふく)んだ。次いでツェツィーリアが菓子に手を伸ばす。

「この紅茶は焼き菓子ととても相性がよろしいですわね。芳醇(ほうじゅん)な香りもたまりませんわ」

　ティーカップを片手に、ヤスミンがリーゼロッテに微笑みかける。髪を梳(す)き続けるジークヴァルトなど、そこにいないかのようだ。

「そちらはクラッセン家から頂いたもので……」
「王妃殿下のご実家ね。ということは隣国のお茶なのかしら？」

　アンネマリーの実家は代々他国との外交を務めている。国交は少ないので、もっぱら隣国アランシーヌ専門だ。

「どうりで変わった味の……じゃなかった美味しいお紅茶だと思いましたわ。さっすがフーゲンベルク家ですっ」

　カミカミのままクラーラがぐいと紅茶をあおった。その横でルチアも上品な手つきでカップに口をつけている。
　その間イザベラだけが、膝抱っこされているリーゼロッテを凝視していた。ここは気を利かせて見て見ぬふりをしてほしいものだ。

「イザベラ様もどうぞお召し上がりになって？　今日の菓子はアーモンドをふんだんに使っていて、美容にもよろしいんですのよ」

　気をそらすため、泣き虫ジョンのアーモンドケーキを勧めてみる。ふいに後ろから長い手が延ばされた。リーゼロッテ用のフォークでケーキがひと掬(すく)いされると、耳元で悪魔が来(きた)りて囁(ささや)いた。

「あーん」

　眼前に迫る甘い香りのケーキを、リーゼロッテは条件反射で口にしてしまった。唇からフォークが抜き取られたときは、もはや後の祭りのことだ。

　濃厚なクリームとバターの風味が舌の上でとろけ、遅れてアーモンドの香ばしさが鼻腔に広がった。喉(のど)の奥までもが至福で満ち、しあわせの塊(かたまり)を静かに咀嚼(そしゃく)する。そこでようやく我に返った。顔を上げ、恐る恐る周囲に目を向ける。

　全員が全員、こちらに視線を向けていた。ひとりひとりと目が合って、リーゼロッテはみるみるうちに涙目になった。

「うまいか？」
「美味しいです……美味しいですけれども……」

　腕の中、潤(うる)む瞳で見上げると、羞恥で震える唇を親指の腹で拭(ぬぐ)われる。

「ふふふ、ほんとお甘いですこと」
「甘すぎて胸やけがしますわ」

　そう言いつつも、イザベラがケーキを口に運び出す。クラーラがそれに倣(なら)うと、ツェツィーリアとルチアも各々(おのおの)のペースで食べ始めた。


　マテアスの迎えが来るまでの間、ジークヴァルトのあーんは延々と続けられ、茶会の後半の記憶がほぼ飛んでしまったリーゼロッテなのだった。

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