Dearest My Lady

ふたりの間に短い沈黙が落ちる。

店内には弦楽の小さな調べだけが流れ、キャンドルの灯りがテーブルの上で揺れる。その柔らかな光が紬の頬を染め、胸の奥をそっとくすぐった。

やがてデザートプレートが運ばれてくる。苺のタルトの上に小さくキャンドルが立ち、「Happy Birthday Tsumugi」とチョコレートで描かれていた。その繊細な輝きに紬は目を瞬かせた。

「わあ、素敵……」

「喜んでもらえて良かった」

「うん……いつも本当にありがとう、なっちゃん」

その瞬間、ふと、温かく穏やかだった空気が少しだけ張りつめたように感じた。

デザートフォークに手を伸ばそうとする紬を引き留めるように、央はそっと手を差し伸べる。

「……紬ちゃん。俺、大人になったよ」

「え？」

「一流の大学だって卒業したし、家のことも、これからちゃんと責任を持ってやっていける」

紬はその言葉に一瞬戸惑い、少し間を置く。

「…う、うん。なっちゃんはすごいね」

いつものように褒めたつもりだった。けれど、央の表情は真剣そのもので、その瞳にはどこか張りつめた光が宿っている。

「だからこれで、ようやく紬ちゃんを迎えに行ける」

胸にざわめきが走る。央の言おうとしている意味をすぐには理解できず、固まった。