Dearest My Lady

作り笑いが、頬だけで浮いた。けれどその不自然さを見抜いたように、央の眉が静かに下がる。

その琥珀を宿した瞳にも、そっと淡い陰が落ちた。

「……やっぱり俺は、紬ちゃんにとっては弟でしかないのかな」

「え……？」

その一言が、胸の奥に小さなひっかかりを残した。

「……俺って、そんなに頼りにならない？」

どこか頼りどころを失ったような声音だった。何かを間違えた気はするのに、理由がわからない。その曖昧な痛みが、胸に突き刺さる。

紬が答えを探しているあいだに、央はふっと視線を外した。ほんの一拍置いてから立ち上がり、平静を装うように口元を引き上げる。

「……そろそろ出るね。今日は少し早いから」

いつもなら添えられるはずの一言もなく、声はわずかに乾いていた。

「な、なっちゃん……」

返した声は、予想以上に上ずっていた。

玄関まで追いかけていったももに「お留守番な」と声をかける音がする。ロックが外れる金属音、ドアの開閉。その一つひとつが、さっきの会話静かに区切りを打つ。

「………」

ドアが閉まったあとも、紬はしばらく席を立てなかった。叱られたわけでも、責められたわけでもない。ただ、大切ななにかを手放してしまったような感覚だけが残っている。

胸の奥に沈む違和感の正体がつかめないまま、紬は食べかけのメロンパンに視線を落とした。