Dearest My Lady

「紬ちゃんの気持ちが、俺と同じじゃなくてもいいって……そばにいてくれるだけで十分だって……思ってたんだ」

言葉の余韻が落ち着くまでのあいだ、短い沈黙が落ちる。央が深く息を吸う音が、紬の肩越しにかすかに伝わった。

「なのに……好きって言ってくれて……同じ気持ちなんだって知ったら……」

紬の背に回された手が、そっと撫でるように動く。

「……どうしていいかわからないくらい、うれしくて……」

声が詰まり、肩がわずかに震えた。

「もっと……紬ちゃんが欲しいって、思っちゃうんだ」

あまりにも正直な告白に、胸がぎゅうっと鳴る。

央はゆっくりと腕をほどき、紬の顔を覗き込んだ。目元は赤く、笑おうとしてうまく形になっていない表情だった。

「……ごめん。嫌だったら、言って」

その一言が、胸の奥のこわばりをすっと解かしていく。

──気づいたときには、もう距離がなくなっていた。

そっと近づいてきた唇が、ぎこちなく、一瞬だけ触れ合う。それが初めてのキスだと理解した途端、全身が一気に熱を帯びた。

唇が離れると、央はおそるおそる紬を見つめる。

「……嫌じゃ、なかった？」

不安げに揺れる表情が、子どもの頃と同じで。泣き虫だった“なっちゃん”の面影がそのまま残っているようで、胸の奥がぎゅっと甘くなる。

気づけば、紬は央を抱きしめていた。

「嫌じゃない。……嬉しかった」

言葉に重なるように、央の腕がすぐ回される。抱き寄せる力は優しいのに、迷いがなくて真っ直ぐだった。

「……だいすきだよ、なっちゃん」