Dearest My Lady

淡々とした口調だったが、その言葉には一切の迷いがなかった。質問が落ち着きかけたところで、ひとりの記者が手を挙げる。

「月城事業部長と天城先生は、ご婚約されていると伺っています。今回の取り組みにも、その関係性が影響しているのでしょうか」

場の空気がわずかに揺れた。央は一瞬だけ間を置き、それからはっきりと言った。

「影響していない、とは言いません。ただしそれは、私情という意味ではなく──信頼という意味です」

視線を逸らさず、言葉を続ける。

「彼女は仕事の上でも、幼馴染としても、そして一人の女性としても……私にとって必要不可欠な存在です。以前、根拠のない噂や心ない言葉が広がったこともありましたが、そんなもので、彼女を信じる気持ちが揺らいだことは一度もありません」

言葉を紡ぎながら、央はわずかに肩の力を抜くように息を吐いた。

「私は、天城紬という一人の女性を心から尊敬していますし……それ以上に、愛しています。その事実を隠すつもりも、否定するつもりもありません」

静かな断言だった。

数秒の沈黙のあと、ふと央の表情がハッと変わる。公の場で口にしてしまった熱量に、恥ずかしさを覚えたような仕草だった。

「……あ…すみません、少し脱線しましたね」

そう言ってわずかに照れたように目を伏せ、頬をかく。

「つい熱くなってしまいました。えっと、話を戻します」

その一言に、記者たちの表情も和らぎ、いくつか小さな笑いが起こった。

紬はその様子を少し離れた場所から見守りながら、胸が激しく高鳴るのを感じていた。同時に、央らしくないという、微かな違和感も覚える。