【番外編更新】虐げられた私の身代わり婚約、そして見つけた幸せ

第３５話 面会

　皇族主催である社交パーティの開催まで一週間ほどとなった頃。
　私は通常通り王宮へ向かう公爵様と共に足を運んでいた。私は公爵様の侍女に扮して、姿を隠しつつ王宮へと踏み入れる。
　ちなみに屋敷でもこの件を知っているのはヘンリーとドリー、侍女長しかいない。私が体調不良であるという話を屋敷内に流しており、マルセラに私の代わりを依頼していた。
　今日私の部屋に入れるのは、ヘンリーしかいない。なので、帰ってくるまで私がいないと判明することはないだろう。

　顔が見られないように、俯き加減で私は公爵様の後ろを歩く。そして皇帝陛下の執務室へとたどり着くと、公爵様は周囲を見回してから、私を先に入れる。
　執務室では数人の男性が机に向かっていた。正面には皇帝陛下が、左側は宰相閣下、そして右側にはユーイン殿下と……皇帝陛下の面影がある若い男性は、皇太子殿下だろう。
　公爵様が扉を閉めると、執務室にいた全員が私たちへと顔を向ける。
　
「ガメス公爵よ、よく来てくれた」

　皇帝陛下の言葉に、公爵様はうやうやしく礼を執る。
　その後皇帝陛下は私へと顔を向けると、孫を見るような優しい目で私を見つめていた。やはり兄妹だからだろうか……どことなくお母様に似ている気がする。特に目――厳しさの中にも、穏やかな雰囲気を感じていた。

「ブレンダ嬢……いや、エスペランサ嬢もよくここまで来てくれた」

　目には薄らと涙が滲んでいる。私をお母様と重ねられているのだろう。私は深く礼を執る。

「お初にお目にかかります。エスペランサ・ホイートストンと申します」
「バレンティナによく似ているな……王国での話は聞いている。色々苦労を掛けたようで……すまなかった」

　陛下は私に頭を下げた。それを見た宰相閣下、皇太子殿下やユーイン殿下までもが続く。私は思わず声を上げた。

「頭をお上げください！　確かに王国での扱いは色々とありましたが……母の故郷である帝国へ来ることができて、私は嬉しく思います。
　母が言っておりました。『頑張りなさい、そうすれば貴女に幸せがやってくる』と……帝国へと来てその言葉の意味を理解しました」

　私は王国で幸せになることはできなかったのだ。お母様は私が帝国に嫁ぐことを知っていて、希望を持たせるためにそう告げたのだろう。
　私は今幸せだ。自信を持ってそう言える。
　その気持ちを乗せて、顔をこちらへ向けている陛下へ笑いかけると、彼の頬に一筋の涙がこぼれ落ちた。