忘却の蝶は夜に恋う

　イスカの姿を見つけて声を掛けてきたのは、この帝国の騎士団の団長の息子であるアスランだった。彼は皇帝・ヴィルジールの幼馴染であり、護衛もである騎士だ。デューク侯爵家の次期当主でもある。

　アスランはすぐさま門を開けるよう指示すると、イスカと話していた騎士に退席するよう手で追い払った。

「珍しいこともあるんだな。お前が手続きを踏んで入ろうとする姿を見るなんて、何年振りか」

「抜け道や近道を使ってこっそり入るのは好きだが、今日は届け物に来たからね。これをひっくり返すわけにはいかないんだよ」

「届け物？」

　イスカは頷いてから、バスケットの上に被せられた布を少しだけ捲った。セバスチャン手製のサンドイッチと、手を汚さずに食べられるおかずが入っている。

　アスランは「なるほど」と頷くと、イスカを先導するように歩き出した。

「届け先は婚約者か？」

「勿論。彼は普段どこにいるんだい？」

「エヴァンの執務室か、その隣の部屋だな。そのどちらもいなかったら──」

　城の敷地内に入り、帝国民に愛された女帝の肖像画があるホールを抜け、“コ”の字の居館が見えてきた時。アスランが突然足を止め、イスカの腕を引いて柱の裏へと身を隠した。

　一体何事かと問う間もなく聞こえてきた声に、イスカは気配を殺した。

「──なぜ君のような下賤の出の者が、彼女の婚約者になったんだ」

　恐る恐ると覗いてみると、回廊の先には数時間前に見送った背中と、よく知った人物の姿が見えた。