最強の騎士団長に嫁いだ偽りの公爵令嬢は、溺愛から逃げられない
＊


　ヴァルディエ公爵邸から戻ったリーゼは、心身ともに疲れ果てていた。
　それでも、シルヴィオが帰宅するまでは起きていようと、暖炉の前で椅子にもたれたまま、すっかり暗くなった窓の外を眺めていた。

「奥様、お着替えをなさいましょう。顔色が優れませんわ」

　ナイトドレスを片手に心配そうにするエルナに促され、リーゼは渋々立ち上がると、どこかギシギシと痛む身体を引きずるようにしてドレッサーの前へ移動した。

　鏡に映る自分の顔を見て驚いた。目が落ちくぼんで、悲壮感が漂っている。これでは、エルナも心配するわけだ。

「シルヴィオ様はまだお帰りにならないの？」
「ブラッツ公爵様との食事会が長引いているのだとか」
「まだレナート様のお屋敷なのね……」

　半年ぶりの帰還とあれば、積もる話もあるだろう。しかし、リーゼは落ち着かなかった。
　アルブレヒトの懸念が正しければ、リーゼの正体にレナートが気づいている可能性があったからだ。

　後ろに回り込むエルナが、背中のひもを解く。ドレスを脱がそうとした瞬間、彼女は息を飲むような悲鳴をあげた。

「お、奥様っ……！」

　彼女の目は見開かれ、リーゼの背中に釘付けになっている。

「何か……」

　リーゼは身をよじり、鏡に映るその姿を見て、ハッと息をのんだ。

　白く滑らかな肌の真ん中に、赤黒いあざがあった。アルブレヒトに杖で打たれたときにできたものだろう。
　こうして眺めていると、シルヴィオが綺麗だと言ってくれた肌が失われたようで、惨めさが込み上げてくる。

「なぜ、このようなことに……。すぐに薬を……っ」

　あわてて部屋を飛び出していこうとするエルナを、リーゼは落ち着いて引き止める。

「いいの、エルナ。大したことないわ」
「ですが、奥様っ！」

　理解しがたいような表情で、エルナが悲痛に叫んだ瞬間、窓の外が騒がしくなった。

　馬のいななきに、使用人たちの話し声。にわかに階下が活気付いたようにあわただしくなる。
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