【完結】転生幼魔女は生き延びたい！～唯一無二の力はナイショだよ〜

第５話：アルフレッドの過去

【おとうさま、おかえりなさい。
　おしごと、おつかれさまです！

　かえってきたら、いっしょに、ごはんをたべたいです。
　おはなしも、たくさん、したいです。

　おとうさまの、おかえりなさいのかいと、クリスティーヌさまの、かんげいかいをするので、きてください！
　まってます！】


　内心では微笑ましく思いながらも、アルフレッドの表情は本人の意志に反して、固く強ばっていく。

　感情を表に出すのが壊滅的に不得手。それどころか、心が動けば動くほど無意識に顔が険しくなり、怒っているかのような面持ちになってしまう。

　これは長年にわたって染みついた癖。
　いや、もはや〝呪い〟と言っても過言ではない。


　アルフレッドは由緒正しき公爵家の跡取りになるために産まれ、そして厳しく育てられた。
　母は息を引き取る間際まで、我が子の名に必ず『様』をつけて呼び続けていた。
　
　息子としてではなく、次期当主として。
　常に一線を引いた接し方だった。
　
　アルフレッドが笑うと、母は決まって険しい顔をしてこう咎めたものだ。

『いいですか、アルフレッド様。次期当主たるもの、感情を表に出してはなりません。笑顔など、威厳あるリシャール公爵家当主には不要です。貴方が立派になってくださらなければ、わたくしは〝失敗作〟を産んだと旦那様に叱られてしまいます』
　
　母だけでなく屋敷の誰ひとりとして、幼いアルフレッドを甘やかすことは許されなかった。
　なにせ絶対的権力を持つ父──前リシャール公爵が、感情に左右されない強い跡取り息子を欲していたからだ。

『アルフレッド、よく覚えておきなさい。お前の存在意義は、この家をさらなる繁栄に導くことだけだ。それができなければ、お前にはなんの価値もない。母親とともに路頭に迷いたくはないだろう？』

　泣くな。
　笑うな。
　弱さを見せるな。
　周囲に付け入る隙を与えるな。

　両親の英才教育は、アルフレッドに次期当主としての才覚を芽生えさせた。
　しかしその一方で、子供らしい感性や幼少期の幸せな思い出、そして人として本来備わるべき当たり前の感情表現を、容赦なく奪っていった。

　やがてアルフレッドも子を持つ親の立場となり、娘を怖がらせてしまうようになるにつれ、何度思ったことだろうか。

　自分がもっと、いい親だったら。
　普通の父親だったら。
　娘をもっと幸せにしてやれるのに──と。

　しかし、ひそかな努力も虚しく、無表情で心を覆い隠してしまう呪いはいまだ解けない。
　娘の行動を微笑ましい、愛おしいと想えば想うほど、意思とは裏腹に厳しい表情になってしまうのだ。

　そのたびにセレスティアが怯えるのが痛ましく、眠っている時にそっと頭を撫でることはあっても、起きている時にはなるべく顔を合わせないようになった。

　そうして今日まで、父娘(おやこ)はほとんど関わりのないまま過ごしてきたのである。


「……様？　旦那様！」

　呼びかけに顔を上げると、ジェラールが眉を寄せて案じるようにアルフレッドを見つめていた。