部長と私の秘め事

　俺は頭痛を覚えながら、胡乱な目をそちらに向ける。

　当時の俺は、夏休みなのをいい事に、朝から晩まで目的もなく歩き回っていた。

　場所を確認せずひたすら歩くので、自分がどこにいるのか自覚していなかった。

（誰だ……？）

　目を眇めて見た先には、日傘を差した和服姿の中年女性がいる。

　品の良さそうなその顔立ちを見て、『誰かに似てる』と思った時、彼女が弾けるように声を上げた。

『やだ！　酷い顔色じゃない！』

　自覚していなかったが、炎天下のなか歩き続けた俺は顔面蒼白になっていたようだ。

『うち、近くだから来てちょうだい！　日傘に入って！　歩ける!?』

　女性は俺の腕を組むと、支えるように歩き始めた。





　朦朧とするなか豪邸に入ると、玄関でスポーツドリンクを飲まされた。

　目を閉じてぐったりとしていると、彼女は人を呼び、俺を客間のベッドに寝かせた。

　横になると首筋や腋の下に保冷剤を挟まれ、しばらく目を閉じて気分の悪さが収まるのを待つ。

　回復するのを待っている間、少し眠ってしまったかもしれない。

　大学生になって一人暮らしをして怜香から逃れられても、常にネガティブな事しか考えられず、不眠気味だった。

　その時は心身共に限界を迎え、糸が切れたように眠れたのだと思う。

　たっぷり寝て目を覚ますと、時計の秒針の音が耳に入った。

　重たく感じる手をもたげ、額に乗せられているタオルに触る。

　すると『気がついたのね』と女性の優しい声がした。

　声がしたほうを見ると、声を掛けてきた女性が傍らに座っている。

　彼女は和服姿だったのに、俺が眠っている間に着替えたようだ。

『……あなたは……』

　彼女の顔を見るとやはり既視感を覚えるが、誰に似ているのかピンとこない。

　ほっそりとした女性は柔和な顔立ちをしていて、ふわりとパーマの掛かった髪が胸元まで伸びている。

　五十代半ばぐらいだろうが、肌には張りと艶があり、四十代と言っても通じる美しさがある。

　――あ。母さんに似てるんだ。

　そう思った時、ハッとした。

『ちえり叔母さん？』

『あら、よく分かったわね』

　叔母がニコッと笑った瞬間、目の前に母がいるような気持ちになった。

　彼女――、東雲(しののめ)ちえりは、母の妹だ。

　母は三十三歳で亡くなったが、今も生きていればこんな感じなんだろうか。

　そう思った瞬間、張り詰めていたものが一気に崩れ、涙を零してしまった。

『…………っ』

　ボロッと涙が零れ、俺はとっさに叔母に背を向ける。

『つらかったわね。……今、冷たい飲み物を持ってくるから、少し待っていて。洗面所は廊下を出た突き当たりにあるから、自由に使っていいわよ』

　叔母はそう言って立ちあがり、静かに部屋を出て廊下を歩いていった。

　彼女が言った『つらかったわね』が、熱中症になった事か、母の事なのかは分からない。

　俺は母の葬儀をほとんど覚えていない。

　葬儀には出たが茫然自失としていて、目の前で行われた事を認識していなかったからだ。

　母方の誰が弔問してくれたのか、ちゃんと骨を拾えたのか、それすらも覚えていない。

（叔母さんとは、いつぶりになるんだ？）

　俺は考えながらも彼女の厚意に甘え、洗面所で顔を洗った。

　鏡を見ると、寝不足と栄養不足で顔色が悪くなった男が映っている。

『……ひでぇな』

　俺は嘲笑気味に呟いたあと、ゆっくりとその場にしゃがみ込む。

　そして今に至る経緯を少しずつ思いだしていった。

　――あぁ、そうか……。

　自分の身に何があったのか思い出すと怜香への憎しみが蘇り、つらくなる。

　――これからどうすればいいんだ。

　誰かに尋ねたいが、誰も応えてくれない。

『尊くん？　まだ気分が悪いの？』

　その時、階下から戻ってきた叔母が声を掛け、俺は『大丈夫です』と返事をして立ちあがった。

　彼女は手に盆を持っていて、その上に麦茶にレモネード、剥いた桃が載っていた。

『これ、どうぞ。麦茶には少しお塩が入っているわよ』

　客間に戻ると叔母はテーブルの上に盆を置き、俺に座るよう勧めてくる。

『……すみません、ありがとうございます』

　俺はノロノロと手を動かし、麦茶を飲んだ。

　濃い麦の味がし、久しぶりに味覚が働いたように思えた。

　桃にかぶりつくと、口内一杯にジュワリとみずみずしい甘さが広がる。

　――美味い。

　そう感じたあとは、夢中になって桃を食べた。

　叔母はそんな俺を温かな眼差しで見て、ポツポツと話し始める。