想いと共に花と散る

　雲から顔を出した月が沖田の姿を淡く照らす。

「君達、さっき何を話していたのかな？　随分と楽しげな声が厨まで聞こえていたけど」

　貼り付けられた笑顔に陰が落ちる。足元の陰が伸び、その陰は沖田の動きと共により広がった。
　目は笑わず、口元だけの笑顔を浮かべながら近づけば、隊士達の表情は引き攣る。
　その些細な変化が沖田の逆鱗に触れた。

「何を話していたのか、と聞いているんだ」
「べ、別に深い意味はっ―――」
「意味があるかどうかは、お前が決めることじゃない」

　沖田はゆっくりと距離を詰め、やがて一人の隊士の前に立つ。
　月明かりを背に受けながら立つ彼の顔には、逆光により深い闇が広がった。

「“守られる側はいらない”って、立派なことを言っていたね」

　冷や汗を浮かべる隊士の喉が鳴る。恐怖に歪む表情が沖田の瞳に静かに映った。

「じゃあさ」

　一際強い夜風が吹き荒び、浅葱色の羽織の裾が大きく膨らんだ。
　今にも掴み掛からん勢いを押し殺し、あくまでも冷静に言葉を紡ぐ。
　
「君達は、誰を守るつもりで刀を握っているんだ？」

　刀を握る理由は、武士を目指す上で常に問われること。
　そんな問いを受けた隊士達の表情は、恐怖一色に染まった。
　近づけていた顔を離し、沖田は浮かべていた笑顔を消す。ただ目の前の存在を蔑むような、冷たい目を向けた。
　
「組の規律を語る前に、仲間を切り捨てる理由をちゃんと説明してほしいな」

　声は穏やかだが、その場の誰もが理解していた。
　これは叱責ではない、警告だと。
　気を抜けば溢れ出ていた怒りを押し留め、沖田はふっと息を吐く。

「次はないよ。……早川、永井、横山」

　念を押すように彼らの苗字を口にした沖田は、羽織を翻しその場を去る。
　そんな沖田の後ろ姿を睨み付けていたのは、名も知られない早川兼定という一人の平隊士であった。

「……永井、横山。明日の見回りの後、少し付き合え」
「は？　またあそこに行くのか」
「俺はこれ以上罪が重くなるのは御免だ。組長、いや、副長にバレでもすれば命はねぇだろうが」

　永井も横山も早川の提案を鵜呑みにはしない。
　同じ隊の仲間であろうと、恐れる対象は早川ではなく組長なのである。
　そんな怖気づいた様子の二人を横目にした早川は、舌打ちを零す。

「これは遊びではない。俺達の、存在を証明するための一歩なんだ」

　新撰組内で裏切り者が現れたのは、宵闇に三日月が浮かぶ静かな夜であった。