想いと共に花と散る

　
「泣き虫の局長は置いといて、雪……じゃねぇ、雪華の我儘を聞いてやろうや」

　そう言うや否や、移動してきた原田は雪華の頭の上に手を乗せる。
　ぽんぽんと優しく撫でる様は、何処か雪華を子供扱いしているようだ。
　彼らからしてみれば自分はまだまだ子供である事実が悔しく、それでいてこのままの関係が続けばいいとも思う。

「さっきは驚いちまって言えなかったから、改めて言わせてくれ。普段の袴姿もいいけど、着物も似合ってるぜ！　雪華」
「ちょっと恥ずかしいけど……ありがとうございます」

　満足したのか頭の上から手を離すと、原田は近藤と井上の元に向かっていく。
　未だ泣いている近藤の肩に手を置いて井上と共に慰めに徹した。
　そんな様子を眺めていると、珍しく酔った様子の永倉が静かに隣に腰を下ろす。
　ぼんやりとした眼差しで近藤達を眺めていた永倉は、少ししてからぽつりと呟いた。

「お前らしいじゃないか、雪華」
「えっ、何か言いましたか？」
「その姿でいるほうが、お前らしくていい」

　変わらず永倉との間には縮まらない距離感がある。けれど、決して不快ではなかった。
　彼と関わる上では、逆にこの距離感が心地良いのかもしれない。

「雪華君」
　
　次に名前を呼んでくれるのは、己の強さを教えてくれた山南。

「本当に、よくぞここまで付いて来てくれましたね」
「山南さん、私本当に感謝してます。たとえ皆さんと同じ様に刀で戦えないとしても、私だって戦えるって」
「ええ。貴方は強い。その強さを見失わずにいられたら、きっと誰も敵いませんよ」

　雪華の強さに山南が敵わないのなら、雪華は山南の大人としての余裕には敵わないのだろう。
　いつからか、彼のその余裕に憧れるようになった。
　けれど、自分のものにしたいとは思わない。その余裕は、優しさや温もりとして向けられるからこそ意味を成すから。

「雪華」

　低く掠れた男の声が聞こえて、雪華は立ち上がる。振り返れば、桜の木に背を預けた土方と目が合った。
　誘われるように彼の前に座ると、そっと傷だらけの土方の手が頬に触れる。

「今のてめぇは、いい顔してるよ」

　以前はムカつく面と言われたが、今は土方ですら微笑むくらい変われたらしい。

「てめぇはそのままでいてくれ」

　柄にもなく屈託のない笑顔を向けるから、自然と笑顔が溢れた。
　頬に触れる手に自身の手を重ねて、雪華は三日月のように輝くその目を見つめる。

「変わりませんよ、私は」

　変わりたくない、変わるつもりなんてない。今あるこの関係性を覆すことなんてしたくはない。
　新撰組の一員であり、土方の小姓であり、志を持って皆と共に戦い続けるのだ。

「雪華君！　私は君に言いたい！」

　突然会場全体に近藤の大声が響いて、驚きに満ちた皆の視線が近藤に向かう。
　立ち上がって空を見上げる近藤は、目を閉じて深く息を吸った。
　そして目を開け、雪華を見つめて穏やかな微笑みを浮かべた。

「我々の誠は、君と共にある」

　ずっとその言葉を待っていた。仲間であるという証明をしてほしかった。

「私は、皆さんに付いて行きます。どれだけ激しい戦場でも、遠い場所でも、何処へだって」

　信じているのだ。彼らの中にある志とやらを、誠やらを。
　難しい話はよく分からないし、ほとんど理解できず置いていかれることもある。
　それでも、彼らが目の前で笑うことが答えなのだ。
　
「新撰組が私の居場所です」

　いつか終わる日があるのなら、彼らと共に最後まで抗ってみせる。
　近藤の言葉を深く胸に刻み、雪華はそう誓った。