想いと共に花と散る

「雪ちゃん、いつもの首巻きとバンダナはどうしたの？」

　取っ組みの喧嘩をしかけていた大鳥と榎本の視線が、同時に雪へと向けられた。
　つねは真っ直ぐと雪の顔を見つめて首を傾げている。
　雪はゆっくりと顔から手を離し、つねに汗と焦りでぐちゃぐちゃになった顔を向けた。

「朝、起きたら……無くなっていて………」
「無くなっていた？　何処に置いたのか覚えていないのかい？」
「何処にも置いていないんです。絶対に失くしたくないから、ずっと巻いていたのにっ！」

　空気すら張り裂けるような雪の叫び声が廊下に響いた、その時だった。
　ふと、榎本の視界の端で何かが揺れた。
　橙色。朝の薄明かりには不自然な色が見えた気がした。

「……ん？」

　思わず、廊下の突き当たりの窓へと目を向ける。
　外はまだ白み始めたばかりの刻、庭は青灰色に沈んでいる。その一角だけが、ゆらゆらと淡く揺れていた。

「あ、おい！」

　胸倉を掴んでいた大鳥の手を振り払い、誘われるように窓の前に立つ。
　窓の外に見えたのは、何重にも重ねられた枝を燃やす火だ。
　小さな火が庭の端で焚べられている。

「おい……」

　低く零れた声に、大鳥が眉を寄せた。

「どうした」
「外で……誰かが、火ぃ焚いてやがる」

　窓の外を見たまま発された榎本の言葉に、大鳥は怪訝な表情を浮かべた。
　この時間に？　巡回はまだのはずだろう？　そんな言葉が大鳥の口から溢れ出した。
　しかし、榎本は窓の外から視線を外さない。
　焚べられた火よりも向こう、庭の端に目を向ける。
　人影が一つ、静かに佇んでいるのが見えた。
　長い髪。鮮やかな着物の裾。炎に照らされ、横顔が赤く染まる。

「鷹宮さんとこの琴嬢か？」

　榎本の呟きに、雪の身体がびくりと跳ねた。

「……え？」

　心臓が嫌な音を立てた。どくん、どくんと不規則に脈打ち始める。
　ゆっくりと雪も窓へと視線を向けた。
　榎本が身をずらしたことで、窓の外の光景が真っ直ぐ雪の目に飛び込んでくる。
　炎が不気味に揺れていた。
　
「何、してるの……？」

　そんな焚き火の前に立つ、すらりと細長い人影。その人影が、振り返った。
　目が合う。その瞬間、ぞわっと雪の背中を冷たいものが走った。
　
「……っ！」
「雪ちゃん!?」

　“それ”を見た瞬間、雪は走り出していた。