想いと共に花と散る

　やめて。お願い。返して。お願い。やめて。

「……っあ…………」

　頭の中では彼女を止めるための言葉が浮かぶのに、一つも口にはできなくて。
　焚き火から離れようとしない琴は、見せつけるように白い首巻きを目の高さまで持ち上げた。

「物は、壊れると申しましたわよね」

　白くしなやかな指先が、ゆっくりと開かれた。

「やめて!!」

　雪は駆け出した。手を伸ばして、彼女を止めようとした。
　だが、その瞬間、ひらりと布が宙を舞った。
　朝の光を一瞬だけ受け、白が淡く輝く。
　次の瞬間、炎が呑み込んだ。ぼっ、と音を立てて火が強まる。

「あ……」

　雪は焚き火の前に滑り込むように膝を着いた。
　手を伸ばす。だが、炎は容赦なく布を包み込んでいた。
　白が赤に染まり、すぐに黒へと変わっていく。
　焦げる匂い。ぱちぱちと弾ける音。

「やめて、やめて……っ！」

　雪は、素手のまま火の中へ手を入れようとする。

「雪ちゃん、駄目だ！」

　後ろから大鳥の腕が伸び、雪の脇を抱えて火から遠ざけようとした。
　それでも、止まらない。
　せめて、少しでも、少しだけでも触れたくて。
　指先が布の端に触れた、気がした。だが次の瞬間、形は崩れて灰が舞い上がる。
　熱が皮膚を焼き、痛みが遅れて襲う。それでも、離せない。
　もう一方の手で、琴がバンダナを揺らした。

「こちらも、同じかしら？」
「───……っ！　やめてぇっ!!」

　喉から溢れたのは、自分でも初めて聞く耳障りな悲鳴だった。
　怒りでも、強さでもない。ただの、必死な叫び。
　琴は一瞬だけその顔を見つめた。涙に歪み、崩れた表情、絶望に染まる顔。
　それを確かめるように、笑みを浮かべてゆっくりと指を開いた。
　バンダナが、ひらりと舞って炎へ落ちる。
　赤が一瞬にしてバンダナを包んだ。
　端に残った染みが一瞬だけ浮かび上がり、やがて消える。
　ぱち、と小さく爆ぜる音。それが、終わりの合図だった。
　雪の手から、力が抜ける。灰が、風に舞い上がる。黒い粉が、掌に降り積もる。

「……っ……」

　声にならない。
　膝を着いたまま、ただ燃え残りを掻き寄せる。
　指先が黒く汚れていく。けれど、もう布の感触は何処にもない。
　そんな雪の耳元に顔を近づけた琴は、雪にだけ聞こえるように静かに言った。

「奪えば、壊れるのよ」

　その声音は、ひどく穏やかだった。
　背後で、洋館の扉が激しく開く音がする。
　駆け寄る足音が聞こえる。けれど雪の耳には届かない。
　ただ、灰だけが舞っていた。守れなかったものの、残骸のように。