大好きだった元彼と再会しましたが、私はもう結婚しています。

　一人一人に挨拶していたみたいだけど、朝礼で改めて穂高が挨拶をする。

「おはようございます。今日からこちらで勤務します、上廻と言います。今まではサンディエゴのメルナク社で『機能性食品研究部門』の研究員をしていました。この会社のことはまだ慣れないことが多く、ご迷惑をおかけするかもしれませんが、よろしくお願いします」
「え、メルナクってあの？」

　小さくざわつく声が聞こえる。

　メルナク社は、バイオヘルステック企業の最先端をいく企業。知らないものはいないレベルの企業だ。
　私が初めて出会った時、彼はもうそこの研究員をしていた。

　女性社員のきらきらした視線が穂高へ向かう。

（初日から好感度が跳ね上がってるじゃないか……）

　きっと彼はここですぐに恋人を見つけるんだろう。
　それは私には全然関係のないことだ。

　私は女性に囲まれている彼からなんとか視線をそらし、仕事に目を向けた。
　自分の仕事をきちんとしておけばいい。と思ったのに――。

「そうそう、今開発中の春の新商品のことだが、リーダーは桐沢だったよな」

　名前を呼ばれてビクッと身体が跳ねる。
　しかし、確かにそうなので私は一つ頷いた。

「は、はい……」
「少し開発が予定より遅れているようだな。これ、少し話を聞いてもいいか？　時間はいつ行ける？　俺はいつでも。今からはどうだ？」
「私は十分ほどしたら大丈夫です」
「じゃあ、十分後にＡ会議室で」

　きっぱりと言って、穂高は踵を返した。篠田さんがやってきて私の背を叩く。

「いいなぁ、ふたりきり」
「いや、仕事ですよ？　詰められるに決まってますよ……。遅れてるのは事実だし」
「まぁ、ねぇ。どうしてもうまくいかないって感じ？」
「時間も限られてますしなかなか。すみません、先に、機械の準備だけしてきます」

　そう言って、私は開発室内へ向かった。せめて機械だけでも立ち上げておきたかった。

　今は、家事の都合で長時間残業ができない。だからこそ、細かな隙間時間をどう使うかばかり考えてしまう。
　効率化と言えば聞こえはいいが、肝心な部分の根本解決には程遠い。その中途半端さがもどかしい。

　——本当はもっと研究したい。

　考えて、試して、失敗して、また組み直して。少しでも理想に近づく瞬間がたまらなく好きで、気づけば時間なんて忘れて没頭していた。
　不思議と、それだけ頑張ってもまったく苦にはならなかったのに。

　今はそれができない。その事実がじわじわと苦しい。

　それでもここで続けてこられたのは、瑞穂さんが「好きなら続けて。あなたの居場所はここにもあるのよ」と背中を押してくれたからだ。

　だけど……穂高が上司になったこれから、自分はどうなるんだろう。
　不安ばかりが、胸の内に広がっていた。