君恋し
第四話 恋の緖(いとぐち)
三月の終わり。
桜井の町は、ようやく春らしい暖かさに包まれ始めていた。駅前の桜の蕾も、日に日に膨らみを増している。あと一週間もすれば、花が開くだろう。
三輪監査官の監査は無事に終わり、いくつかの改善指示はあったものの、大きな問題は指摘されなかった。駅長も忠範も、ひとまず安堵した。
だが、忠範の心には、別の不安があった。
あの夜、線路で拾った藍色の布切れ。それが雅子のものなのかどうか、確かめる術がない。そして、彼女の疲れ切った様子も、気にかかり続けていた。
忠範は、毎朝雅子が列車から降りてくるのを待つようになっていた。
それが、いつの間にか習慣になっていた。
ある朝。
いつものように、雅子が列車から降りてきた。
今日は、顔色が少し良くなっているようだった。藍色の着物に、赤い手拭いを巻いている。風呂敷包みを抱え、改札へ向かう。
忠範は、思い切って声をかけた。
「おはようございます」
雅子は足を止め、振り返った。
目が合う。
「……おはようございます」
彼女は、少し戸惑ったような表情で答えた。
「その後、お体の調子は?」
「ええ、おかげさまで。ご心配をおかけしました」
「無理はなさらないでください」
「……ありがとうございます」
雅子は、小さく微笑んだ。
その笑顔が、忠範の胸に温かく染み込んだ。
二人の間に、短い沈黙が流れる。
忠範は、何か言いたかった。だが、言葉が見つからない。
「では、失礼します」
雅子は、改札へ向かった。
忠範は、その後ろ姿を見送った。
そして──自分の胸の高鳴りに気づいた。
これは、何なのだろう。
その日の午後。
忠範は、駅長室で事務作業をしていた。
列車の運行記録を整理していると、助役が部屋に入ってきた。
「伊藤くん、ちょっといいか」
「はい、何でしょう」
「お前、最近様子がおかしいぞ」
「え？」
「ぼんやりしていることが多い。何か悩みでもあるのか」
忠範は、慌てて首を振った。
「いえ、そんなことは」
「そうか？まあ、若い男なら、一つや二つ悩みもあるだろうがな」
助役は笑って、部屋を出て行った。
忠範は、一人残されて、ため息をついた。
確かに、最近集中できていない。
頭の中に、いつも雅子の姿が浮かぶ。
彼女は、どんな生活をしているのだろう。工場で、どんな思いで働いているのだろう。
それから──自分は、なぜこんなにも彼女のことが気になるのだろう。
忠範は、顔を両手で覆った。
「……参ったな」
自分の気持ちに、気づき始めていた。
その日の夕方。
雅子は、工場の作業を終えて寮へ戻る途中だった。
志津と並んで、町の通りを歩いている。
「雅子さん、最近顔色が良くなりましたね」
志津が、嬉しそうに言った。
「そう？気のせいじゃない？」
「いいえ、本当です。何か良いことでもあったんですか」
「別に……」
雅子は、視線を逸らした。
しかしながら、胸の中に、わずかな温もりがあることを自覚していた。
あの駅員──忠範。
毎朝、声をかけてくれる。優しい声で、気遣ってくれる。
それが、どこか嬉しかった。
自分のような女工を、気にかけてくれる人がいる。
それだけで、少し救われる気がした。
「雅子さん？」
志津の声に、雅子は我に返った。
「何？」
「やっぱり、何かありましたね。顔が赤いですよ」
「そんなことないわ」
雅子は、慌てて頬に手を当てた。
志津は、くすくすと笑った。
「恋、ですか？」
「違うわよ」
「本当ですか？」
「……本当よ」
雅子はそう言ったが、自分の声が上ずっているのが分かった。
志津は、それ以上追及しなかった。ただ、優しく微笑んでいた。
二人は、寮の前で別れた。
雅子は、自分の部屋へ戻り、窓を開けた。
夕暮れの空が、茜色に染まっている。遠くに、駅舎の屋根が見えた。
あの駅で、忠範が働いている。
雅子は、胸に手を当てた。
心臓が、いつもより速く打っている。
「……何を考えているの、私は」
雅子は、自分に言い聞かせた。
彼と自分は、住む世界が違う。
彼は、安定した鉄道員。自分は、ただの女工。
交わることなど、あり得ない。
それに──。
雅子の脳裏に、あの夜のことが浮かんだ。
寮に置かれていたビラ。鉄道を止める、という文言。
それから、自分が線路の近くにいたあの夜のこと。
雅子は、何も悪いことをしていない。ただ、散歩をしていただけだ。
だが、もしも──。
もしも、自分が疑われたら。
忠範は、どう思うだろう。
雅子は、窓を閉めた。
考えても、仕方がない。
ただ、今は、毎日を生きるだけだ。
数日後。
町の桜が、ついに咲き始めた。
駅前の桜の木も、薄紅色の花を開かせている。春の風が吹くたび、花びらが舞い落ちる。
忠範は、朝の点検を終えて、桜の下に立っていた。
美しい光景だった。
だが、心の中には、まだもやもやとしたものがあった。
雅子に、もっと話しかけたい。
だが、何を話せばいいのか分からない。
それに──自分のような者が、彼女に近づいても良いのだろうか。
「伊藤さん」
声がして、忠範は振り返った。
助役が、笑顔で立っていた。
「桜、綺麗ですね」
「ええ」
「お前も、たまには休んで、花見でもしたらどうだ」
「休みですか……」
「ああ。若いんだから、もっと楽しまないと」
助役は、そう言って去って行った。
忠範は、再び桜を見上げた。
花見。
雅子も、桜を見たいだろうか。
そんなことを、考えている自分がいた。
その日の午後。
雅子は、工場の窓から外を見ていた。
遠くに、桜の木が見える。花が咲いている。
美しい光景だった。
だが、自分には関係のない世界だと思った。
女工には、花見をする時間も余裕もない。
「小野！」
監督の怒鳴り声が響いた。
「何をぼんやりしている！手を動かせ！」
「はい、すみません」
雅子は、慌てて織機に向き直った。
シャトルを走らせ、糸を張る。
だが、心の片隅には、桜の花が残っていた。
それから──忠範の顔も。
その夜。
忠範は、寮の部屋で一人、考え込んでいた。
机の上には、本局からの通達が置かれている。地方路線の安全管理強化について。
だが、忠範の頭には、それが入ってこない。
雅子のことばかり考えている。
彼は、立ち上がり、窓を開けた。
夜風が、心地よい。
遠くに、工場の灯が見える。
その中に、雅子がいる。
今、何をしているのだろう。
疲れているのではないか。
また、無理をしているのではないか。
忠範は、胸が締めつけられるような気持ちになった。
そして──決心した。
「……話しかけよう」
明日、もっとちゃんと話しかけよう。
ただの挨拶ではなく、ちゃんと会話をしよう。
忠範は、そう心に決めた。
翌朝。
忠範は、いつもより早く駅に出た。
列車の到着時刻まで、まだ三十分ある。
彼は、ホームの端で待っていた。
心臓が、速く打っている。
やがて、列車が到着した。
扉が開き、乗客が降りてくる。
そして──雅子の姿が見えた。
今日も、藍色の着物。赤い手拭いを巻いている。
雅子は、改札へ向かおうとした。
忠範は、勇気を出して声をかけた。
「あの、お客さま」
雅子は足を止め、振り返った。
「……はい？」
「少し、お時間よろしいでしょうか」
雅子は、驚いたような表情を見せた。
「……何か？」
「あの、その……」
忠範は、言葉に詰まった。
何を言おうとしていたのか、急に分からなくなった。
雅子は、困ったような顔で忠範を見ている。
「あの……急いでいるのですが」
「あ、すみません。その……桜が、綺麗ですね」
忠範は、咄嗟にそう言った。
雅子は、一瞬きょとんとした顔をした。
そして──小さく微笑んだ。
「……ええ。本当に」
「あの、もし良ければ……いえ、その……」
忠範は、また言葉に詰まった。
雅子は、首を傾げた。
「……?」
「あの……お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」
忠範は、思い切って言った。
雅子は、少し戸惑ったような表情を見せた。
だが──答えてくれた。
「……小野、雅子と申します」
「小野、雅子さん」
忠範は、その名前を繰り返した。
美しい名前だと思った。
「私は、伊藤忠範と申します。この駅で、働いております」
「……存じております」
雅子は、頬を少し赤らめた。
二人の間に、短い沈黙が流れた。
だが、それは、気まずいものではなかった。
むしろ──温かいものだった。
「あの……」
忠範が口を開こうとした時、工場の方から汽笛が鳴った。
始業の合図だ。
「すみません、行かなければ」
雅子は、慌てて頭を下げた。
「あ、はい。お気をつけて」
雅子は、改札へ向かった。
しかし──数歩進んで、振り返った。
「伊藤さん」
「はい」
「……いつも、ありがとうございます」
雅子は、そう言って微笑んだ。
そして、走って駅を出て行った。
忠範は、その後ろ姿を見送った。
胸の中で、何かが弾けた。
温かく、明るく、眩しいもの。
それが、恋だと──。
忠範は、ようやく理解した。
その日、忠範は一日中、胸が高鳴っていた。
業務をこなしながらも、頭の中には雅子の笑顔が浮かんでいた。
「小野、雅子さん」
何度も、心の中でその名前を呼んだ。
美しい名前だった。
それから──彼女の、あの微笑み。
忠範は、もっと彼女と話したいと思った。
もっと、彼女のことを知りたいと思った。
一方、雅子も。
工場で働きながら、忠範のことを考えていた。
伊藤忠範——真面目で、優しい人。
毎朝、気遣ってくれる。
そして、今日——名前を聞いてくれた。
雅子の胸に、温かいものが広がっていた。
それが何なのか、分からなかった。
いや──分かっていた。
だが、認めるのが怖かった。
彼と自分は、違う世界の人間だ。
交わってはいけない。
それでも──。
雅子は、織機の前で、小さく微笑んだ。
今日、少しだけ幸せだった。
その夜。
田村新吉は、工場の倉庫で、数人の男工と密談していた。
「小野雅子が、駅員と親しくしているらしい」
一人の男工が、報告した。
田村の目が、鋭く光った。
「……何?」
「朝、駅で話していたのを見た奴がいる」
「ふざけるな」
田村は、拳で壁を叩いた。
「あいつは、俺のものだ」
「落ち着けよ、田村」
「落ち着いていられるか! あの駅員が、邪魔をするなら──」
田村は、不気味に笑った。
「始末する」
男工たちは、息を呑んだ。
「田村、それは──」
「心配するな。直接手は下さない。ただ──あいつが、どんな奴か、雅子に教えてやる」
田村の目に、狂気が宿っていた。
彼の執着は、もはや常軌を逸していた。
そして──それが、やがて大きな悲劇を生むことになる。
だが、この時、誰もそれに気づいていなかった。
桜井の町は、ようやく春らしい暖かさに包まれ始めていた。駅前の桜の蕾も、日に日に膨らみを増している。あと一週間もすれば、花が開くだろう。
三輪監査官の監査は無事に終わり、いくつかの改善指示はあったものの、大きな問題は指摘されなかった。駅長も忠範も、ひとまず安堵した。
だが、忠範の心には、別の不安があった。
あの夜、線路で拾った藍色の布切れ。それが雅子のものなのかどうか、確かめる術がない。そして、彼女の疲れ切った様子も、気にかかり続けていた。
忠範は、毎朝雅子が列車から降りてくるのを待つようになっていた。
それが、いつの間にか習慣になっていた。
ある朝。
いつものように、雅子が列車から降りてきた。
今日は、顔色が少し良くなっているようだった。藍色の着物に、赤い手拭いを巻いている。風呂敷包みを抱え、改札へ向かう。
忠範は、思い切って声をかけた。
「おはようございます」
雅子は足を止め、振り返った。
目が合う。
「……おはようございます」
彼女は、少し戸惑ったような表情で答えた。
「その後、お体の調子は?」
「ええ、おかげさまで。ご心配をおかけしました」
「無理はなさらないでください」
「……ありがとうございます」
雅子は、小さく微笑んだ。
その笑顔が、忠範の胸に温かく染み込んだ。
二人の間に、短い沈黙が流れる。
忠範は、何か言いたかった。だが、言葉が見つからない。
「では、失礼します」
雅子は、改札へ向かった。
忠範は、その後ろ姿を見送った。
そして──自分の胸の高鳴りに気づいた。
これは、何なのだろう。
その日の午後。
忠範は、駅長室で事務作業をしていた。
列車の運行記録を整理していると、助役が部屋に入ってきた。
「伊藤くん、ちょっといいか」
「はい、何でしょう」
「お前、最近様子がおかしいぞ」
「え？」
「ぼんやりしていることが多い。何か悩みでもあるのか」
忠範は、慌てて首を振った。
「いえ、そんなことは」
「そうか？まあ、若い男なら、一つや二つ悩みもあるだろうがな」
助役は笑って、部屋を出て行った。
忠範は、一人残されて、ため息をついた。
確かに、最近集中できていない。
頭の中に、いつも雅子の姿が浮かぶ。
彼女は、どんな生活をしているのだろう。工場で、どんな思いで働いているのだろう。
それから──自分は、なぜこんなにも彼女のことが気になるのだろう。
忠範は、顔を両手で覆った。
「……参ったな」
自分の気持ちに、気づき始めていた。
その日の夕方。
雅子は、工場の作業を終えて寮へ戻る途中だった。
志津と並んで、町の通りを歩いている。
「雅子さん、最近顔色が良くなりましたね」
志津が、嬉しそうに言った。
「そう？気のせいじゃない？」
「いいえ、本当です。何か良いことでもあったんですか」
「別に……」
雅子は、視線を逸らした。
しかしながら、胸の中に、わずかな温もりがあることを自覚していた。
あの駅員──忠範。
毎朝、声をかけてくれる。優しい声で、気遣ってくれる。
それが、どこか嬉しかった。
自分のような女工を、気にかけてくれる人がいる。
それだけで、少し救われる気がした。
「雅子さん？」
志津の声に、雅子は我に返った。
「何？」
「やっぱり、何かありましたね。顔が赤いですよ」
「そんなことないわ」
雅子は、慌てて頬に手を当てた。
志津は、くすくすと笑った。
「恋、ですか？」
「違うわよ」
「本当ですか？」
「……本当よ」
雅子はそう言ったが、自分の声が上ずっているのが分かった。
志津は、それ以上追及しなかった。ただ、優しく微笑んでいた。
二人は、寮の前で別れた。
雅子は、自分の部屋へ戻り、窓を開けた。
夕暮れの空が、茜色に染まっている。遠くに、駅舎の屋根が見えた。
あの駅で、忠範が働いている。
雅子は、胸に手を当てた。
心臓が、いつもより速く打っている。
「……何を考えているの、私は」
雅子は、自分に言い聞かせた。
彼と自分は、住む世界が違う。
彼は、安定した鉄道員。自分は、ただの女工。
交わることなど、あり得ない。
それに──。
雅子の脳裏に、あの夜のことが浮かんだ。
寮に置かれていたビラ。鉄道を止める、という文言。
それから、自分が線路の近くにいたあの夜のこと。
雅子は、何も悪いことをしていない。ただ、散歩をしていただけだ。
だが、もしも──。
もしも、自分が疑われたら。
忠範は、どう思うだろう。
雅子は、窓を閉めた。
考えても、仕方がない。
ただ、今は、毎日を生きるだけだ。
数日後。
町の桜が、ついに咲き始めた。
駅前の桜の木も、薄紅色の花を開かせている。春の風が吹くたび、花びらが舞い落ちる。
忠範は、朝の点検を終えて、桜の下に立っていた。
美しい光景だった。
だが、心の中には、まだもやもやとしたものがあった。
雅子に、もっと話しかけたい。
だが、何を話せばいいのか分からない。
それに──自分のような者が、彼女に近づいても良いのだろうか。
「伊藤さん」
声がして、忠範は振り返った。
助役が、笑顔で立っていた。
「桜、綺麗ですね」
「ええ」
「お前も、たまには休んで、花見でもしたらどうだ」
「休みですか……」
「ああ。若いんだから、もっと楽しまないと」
助役は、そう言って去って行った。
忠範は、再び桜を見上げた。
花見。
雅子も、桜を見たいだろうか。
そんなことを、考えている自分がいた。
その日の午後。
雅子は、工場の窓から外を見ていた。
遠くに、桜の木が見える。花が咲いている。
美しい光景だった。
だが、自分には関係のない世界だと思った。
女工には、花見をする時間も余裕もない。
「小野！」
監督の怒鳴り声が響いた。
「何をぼんやりしている！手を動かせ！」
「はい、すみません」
雅子は、慌てて織機に向き直った。
シャトルを走らせ、糸を張る。
だが、心の片隅には、桜の花が残っていた。
それから──忠範の顔も。
その夜。
忠範は、寮の部屋で一人、考え込んでいた。
机の上には、本局からの通達が置かれている。地方路線の安全管理強化について。
だが、忠範の頭には、それが入ってこない。
雅子のことばかり考えている。
彼は、立ち上がり、窓を開けた。
夜風が、心地よい。
遠くに、工場の灯が見える。
その中に、雅子がいる。
今、何をしているのだろう。
疲れているのではないか。
また、無理をしているのではないか。
忠範は、胸が締めつけられるような気持ちになった。
そして──決心した。
「……話しかけよう」
明日、もっとちゃんと話しかけよう。
ただの挨拶ではなく、ちゃんと会話をしよう。
忠範は、そう心に決めた。
翌朝。
忠範は、いつもより早く駅に出た。
列車の到着時刻まで、まだ三十分ある。
彼は、ホームの端で待っていた。
心臓が、速く打っている。
やがて、列車が到着した。
扉が開き、乗客が降りてくる。
そして──雅子の姿が見えた。
今日も、藍色の着物。赤い手拭いを巻いている。
雅子は、改札へ向かおうとした。
忠範は、勇気を出して声をかけた。
「あの、お客さま」
雅子は足を止め、振り返った。
「……はい？」
「少し、お時間よろしいでしょうか」
雅子は、驚いたような表情を見せた。
「……何か？」
「あの、その……」
忠範は、言葉に詰まった。
何を言おうとしていたのか、急に分からなくなった。
雅子は、困ったような顔で忠範を見ている。
「あの……急いでいるのですが」
「あ、すみません。その……桜が、綺麗ですね」
忠範は、咄嗟にそう言った。
雅子は、一瞬きょとんとした顔をした。
そして──小さく微笑んだ。
「……ええ。本当に」
「あの、もし良ければ……いえ、その……」
忠範は、また言葉に詰まった。
雅子は、首を傾げた。
「……?」
「あの……お名前を、伺ってもよろしいでしょうか」
忠範は、思い切って言った。
雅子は、少し戸惑ったような表情を見せた。
だが──答えてくれた。
「……小野、雅子と申します」
「小野、雅子さん」
忠範は、その名前を繰り返した。
美しい名前だと思った。
「私は、伊藤忠範と申します。この駅で、働いております」
「……存じております」
雅子は、頬を少し赤らめた。
二人の間に、短い沈黙が流れた。
だが、それは、気まずいものではなかった。
むしろ──温かいものだった。
「あの……」
忠範が口を開こうとした時、工場の方から汽笛が鳴った。
始業の合図だ。
「すみません、行かなければ」
雅子は、慌てて頭を下げた。
「あ、はい。お気をつけて」
雅子は、改札へ向かった。
しかし──数歩進んで、振り返った。
「伊藤さん」
「はい」
「……いつも、ありがとうございます」
雅子は、そう言って微笑んだ。
そして、走って駅を出て行った。
忠範は、その後ろ姿を見送った。
胸の中で、何かが弾けた。
温かく、明るく、眩しいもの。
それが、恋だと──。
忠範は、ようやく理解した。
その日、忠範は一日中、胸が高鳴っていた。
業務をこなしながらも、頭の中には雅子の笑顔が浮かんでいた。
「小野、雅子さん」
何度も、心の中でその名前を呼んだ。
美しい名前だった。
それから──彼女の、あの微笑み。
忠範は、もっと彼女と話したいと思った。
もっと、彼女のことを知りたいと思った。
一方、雅子も。
工場で働きながら、忠範のことを考えていた。
伊藤忠範——真面目で、優しい人。
毎朝、気遣ってくれる。
そして、今日——名前を聞いてくれた。
雅子の胸に、温かいものが広がっていた。
それが何なのか、分からなかった。
いや──分かっていた。
だが、認めるのが怖かった。
彼と自分は、違う世界の人間だ。
交わってはいけない。
それでも──。
雅子は、織機の前で、小さく微笑んだ。
今日、少しだけ幸せだった。
その夜。
田村新吉は、工場の倉庫で、数人の男工と密談していた。
「小野雅子が、駅員と親しくしているらしい」
一人の男工が、報告した。
田村の目が、鋭く光った。
「……何?」
「朝、駅で話していたのを見た奴がいる」
「ふざけるな」
田村は、拳で壁を叩いた。
「あいつは、俺のものだ」
「落ち着けよ、田村」
「落ち着いていられるか! あの駅員が、邪魔をするなら──」
田村は、不気味に笑った。
「始末する」
男工たちは、息を呑んだ。
「田村、それは──」
「心配するな。直接手は下さない。ただ──あいつが、どんな奴か、雅子に教えてやる」
田村の目に、狂気が宿っていた。
彼の執着は、もはや常軌を逸していた。
そして──それが、やがて大きな悲劇を生むことになる。
だが、この時、誰もそれに気づいていなかった。
