拝啓、愛しのパイロット様

３．エアーポケット

「好き？」

　小町は突然眼前に迫ってきた由桔也の表情を、眉をひそめ訝しげに見つめた。
　好きとはどういう意味だろう。
　人柄が気に入ったという意味？
　それとも、ビジネスパートナーとして最良の相手という意味だろうか？

「言っておくけど、恋愛感情って意味だからな」

　由桔也は小町が勘違いしないように、すかさず念を押した。

「プレゼントを買うっていうのも、ふたりで会う口実だ。もちろん、ちゃんと母を祝いたいって気持ちもあるけど」

　小町が呑気に構えていた裏で、さまざまな策略が巡らされていたことに、改めて驚く。
　ますます意味がわからなくなり、思わず頭を抱えたくなってくる。

　一目惚れされるような容姿をしていれば、まだ受け入れられたのかもしれないが、小町は童顔で、卵形の輪郭、鼻も丸く、ほほもふっくらした小動物系のほんわかした顔立ちで、身長も百五十八センチと平均的。

　自慢して連れ歩きたいスレンダーな美女というよりは、親しみのあるマスコットキャラクターのような出立ちだ。

　そんな小町をかわいいと言ってくれる人もいるけれど、由桔也の隣で並ぶと霞むばかりだ。

「この間知り合ったばかりなのにおかしいです」
「そうかな？俺は自分の直感を信じてるよ」

　たまらず反論すると、由桔也は自信満々で、気取ったように口の端をわずかに上げた。
　そして、鎖骨まで伸びた小町の黒髪を一房指ですくいとり、恭しく口づけた。

「きっと小町も俺を好きになるよ」

　上目遣いで見つめられて、ついたじろぐ。
　髪の毛の一本一本に神経が通っているかのように、彼の存在を意識してしまう。
　予言めいた言葉には、強い意志を感じた。