私の生きる理由 ~君の鼓動に、永遠の愛を誓って~

　その日、緑川グローバル本社に、甘ったるく、かつ毒々しい香水の匂いが充満した。
　悪夢は、ハイヒールの音と共にやってきた。

「あら、相変わらず地味なオフィスね。もっと華やかに改装すればいいのに」

　社長室のドアが無遠慮に開かれ、楠箕田園子――今はソノコ・ミシェルナと名乗る女が姿を現した。
　豪奢な毛皮のコートに、指には巨大な宝石が光る。その派手な装いは、洗練されたオフィスの空気の中で異物のように浮いていた。

「…何の用だ。アポイントは取っていないはずだが」
「堅いこと言わないでよ、あなたと私の仲じゃない」

　桜介が睨みつける視線を、園子は鼻で笑い飛ばし、勝手にソファへ腰掛けた。
　彼女はミシェルナ・グループの提携条件を突きつけに来たのだ。その内容は、緑川グローバルの株式の一部譲渡と、園子自身の役員待遇での迎え入れ。
　つまり、実質的な乗っ取り宣言だった。

「お断りだ。帰ってくれ」
「強気ねえ。でも、断ればうちの主人が黙っていないわよ？緑川のメインバンクに圧力をかける準備もできているの」

　園子は愉悦に歪んだ笑みを浮かべる。
　桜介は拳を握りしめた。かつて愛を誓ったはずの口から出るのは、欲望と脅迫の言葉だけ。
　園子はさらに、部屋に飾られていた写真立てに目を留めた。亡き母・京華の写真だ。

「まだこんな写真飾ってるの？死んだ人間なんて、何の役にも立たないのに。いつまでもマザコンみたいで気持ち悪いわ」
「…貴様ッ！！」

　桜介が激昂し、立ち上がった瞬間だった。
　園子がわざとらしく手を滑らせ、サイドテーブルにあった花瓶を床に落とした。

　ガシャーン！
　激しい破砕音と共に、水と花がカーペットに散乱する。

「あら、ごめんなさい。安っぽい花瓶だから手が滑っちゃった。…おい、そこの掃除婦！さっさと片付けなさいよ！」

　園子が怒鳴りつけた先にいたのは、ちょうど廊下の清掃をしていた澪音だった。
　騒ぎを聞きつけ、おどおどと入ってくる澪音。
　園子は彼女を見るなり、蔑んだ目で嘲笑した。

「うわ、何この汚い女。こんなのが出入りしてるなんて、会社のレベルが知れるわね。ほら、這いつくばって拭きなさいよ。それがお似合いよ」

　澪音は無言で膝をつき、ガラス片を拾い始めた。その手は震えている。
　桜介の怒りが頂点に達した。自分の城を汚され、母を侮辱され、罪のない社員まで虐げられる。
　だが、彼が怒鳴ろうとしたその時――。

　澪音が、ガラス片を拾いながら、小さな、しかし凛とした声で呟いた。

「…Il n'y a pas de fleurs bon marché. Seuls les cœurs sont pauvres.（安っぽい花などありません。貧しいのは、人の心だけです）」

　そのフランス語は、園子には聞き取れなかったようだ。
　だが、隣に控えていたフランス人の側近が、ハッとして澪音を見た。
　澪音は顔を上げず、流れるような所作で破片を片付けると、園子の足元にある水たまりを丁寧に拭き取った。
　そして立ち上がり、一瞬だけ園子を直視した。
　分厚い眼鏡の奥の瞳が、氷のように冷たく光る。

「…お足元が滑りやすくなっております、マダム。これ以上、ご自身の品位を落として転ばれませんよう、ご注意ください」

　それは完璧な敬語だったが、込められた皮肉は鋭利な刃のようだった。
　園子は顔を真っ赤にして立ち上がった。

「な、何よその言い草は！　たかが掃除婦の分際で！」
「行きましょう。……ここは、空気が悪すぎます」

　澪音は園子の罵声を無視し、桜介に一礼すると、清掃用具を持って静かに退室した。
　その背筋は、どんなドレスを着た園子よりも気高く伸びていた。
　あっけにとられる園子を放置し、桜介もまた部屋を出た。胸のすくような一撃だったが、同時に彼の心は限界を迎えていた。母を愚弄された怒りと悲しみが、体内を嵐のように暴れ回っている。