私の生きる理由 ~君の鼓動に、永遠の愛を誓って~

「お前の仕事ぶりには誰も文句は言わん。だがな、人間には潤いが必要だ。…どうだ、そろそろ新しい出会いを考えてみないか？　お前もまだ２８だ。人生はこれから…」
「その話なら、もううんざりです」

　桜介は冷ややかに遮った。
　父が心配してくれているのは分かる。だが、その優しさが今は痛い。

「僕はもう、結婚も恋愛もするつもりはありません。緑川グローバルの発展、それだけが僕の生きる理由です」
「桜介…」
「それに、母さんのような人は、この世に２人といませんから」

　母の名が出た瞬間、忍の表情が曇った。
　父もまた、母の死から立ち直れていないのだ。母はドナー登録をしており、その臓器は誰かの命へと受け継がれた。
　父はよく『京華はまだどこかで生きている』と言うが、桜介にはそれが空虚な慰めにしか聞こえなかった。死んだ者は戻らない。それが冷徹な現実だ。

「…すまない。無理強いはしないよ」
　忍は力なく立ち上がると、ドアノブに手をかけ、振り返った。
「ただ、忘れないでくれ。お前が幸せになることが、母さんの願いでもあるんだぞ」

　父が出て行った後、桜介は深く息を吐き出した。
　幸せ。そんな不明瞭な概念など、今の彼には砂上の楼閣に過ぎない。

　気分転換にコーヒーでも買おうと、桜介は執務室を出た。
　廊下は空調が効いているはずなのに、どこか肌寒かった。

　給湯室へ向かう途中、女子社員たちの甲高い笑い声が耳に障った。

「ねえ、ちょっと。そこ邪魔なんだけど」
「あーあ、ホコリが舞うじゃない。やめてよ」
「本当、どんくさいわね。…見てよあの眼鏡。牛乳瓶の底みたい」

　数人の社員が、通路を塞ぐように立って談笑している。
　その足元、彼女たちのハイヒールの陰に、うずくまるような人影があった。

　清掃員だ。
　グレーのくたびれた作業着。ひっつめた黒髪。顔の半分を覆うような分厚い黒縁眼鏡。
　彼女は何も言い返さず、ただ黙々とモップを動かしている。

「…申し訳、ありません…」

　聞こえてきたのは、消え入るような小さな声だった。
　その声の響きに、桜介の足がふと止まる。
　怯えているようでいて、どこか芯のある不思議な音色。

　女子社員の１人が、わざとらしく清掃員のバケツを爪先で小突いた。
　水が少しだけ床に零れる。

「あ、ごめんなさぁい。見えなくてぇ」
「きゃはは！　やだ、意地悪ぅ」

　その光景に、桜介の眉間に深い皺が刻まれた。
　弱者をいたぶって喜ぶ醜悪な精神。かつての妻、園子が見せていた選民意識と重なり、吐き気がこみ上げる。

「何をしている！」

　低く、抑揚のない声で桜介は告げた。
　その場の空気が一瞬で凍りつく。
　振り返った女子社員たちが、桜介の姿を見て青ざめた。

「ふ、副社長！お、お疲れ様です！」
「ち、違うんです、この清掃員が私の靴を汚したので、注意を……」
「仕事中に無駄話をして、清掃の妨害をするのが君たちの業務か？」

　氷の刃のような視線に射抜かれ、彼女たちは言葉を失う。
　言い訳すら許さない威圧感。
　彼女たちは「失礼しました！」と叫ぶと、逃げるようにその場を去っていった。