私の生きる理由 ~君の鼓動に、永遠の愛を誓って~

　廊下には再び静寂が戻る。
　残されたのは、桜介と、床に膝をついたままの清掃員だけ。

　桜介は小さく舌打ちしたくなるのを堪え、その場を立ち去ろうとした。
　礼など言われたくない。
　ただ、目障りな騒音を排除しただけだ。

　だが、すれ違いざま。
　清掃員がゆっくりと顔を上げ、桜介を見上げた。

「…あの…」

　分厚いレンズの奥にある瞳と、視線が絡み合う。

　ドクン。

　心臓が、大きく跳ねた。
　桜介は思わず足を止め、自分の胸元を片手で押さえた。

　なんだ？　今、全身を駆け巡った電流のような感覚は。
　ただの地味な清掃員だ。年齢は３０過ぎだろうか。
　おどおどとして、冴えない風貌。

　それなのに、その瞳を見た瞬間、桜介の奥底で眠っていた「何か」が激しく共鳴したのだ。

　懐かしさ、安らぎ、そして泣きたくなるほどの切なさ。

　まるで、長い旅の果てに、ようやく帰るべき場所にたどり着いたような。

「…君は」

　無意識に声をかけていた。
　不意に彼女の名札が目にとまった。

　天城澪音（あましろ・れいん）…その名前を見ると、桜介はなんとなく重みを感じた。

　彼女の顔を見ていると、頬に擦り傷があるのが見えた。
　かすり傷だが、その傷が気になった桜介は自分の意志とは別に体が勝手に動いた。
　ハンカチをだして、彼女の頬をそっと拭っていたのだ。

「あ…」
　澪音は驚いて声を漏らした。
「これで大丈夫だ」
ぶっきらぼうな桜介だが、澪音は口元に小さく笑みを浮かべた。
「有難うございました…。ハンカチ…新しいものを弁償しますので…」
「あ？構わない、このくらい。洗えばすぎおちるし」
言いながらポケットにハンカチをしまった桜介。
「…申し訳ございませんでした…」
そっと視線をそらした澪音は、逃げるように清掃用具をまとめ、足早に去っていく。

　その背中は小さく、どこか儚げだった。
　だが、桜介はその場から動けなかった。
　遠ざかる彼女の背中を見つめながら、自分の掌に伝わる鼓動が、今までになく速く、そして温かいことに戸惑っていた。

（…気のせいだ）

　桜介は自分に言い聞かせるように、強く拳を握りしめた。
　疲れているのだ、父に変なことを言われたせいで、少し感傷的になっているだけだ。
　自分はもう、誰も愛さないと誓ったのだから。

　しかし、彼はまだ気づいていない。
　その胸の鼓動が、自分の意思によるものではなく、亡き母の命が発した「再会の合図」であることに。
　そして、あの冴えない清掃員が、世界を変えるほどの力と秘密を隠し持っていることに。

　11月の雨が、窓ガラスを静かに叩き続けていた。
　止まっていたはずの運命の時計の針が、微かに、カチリと音を立てて動き出した。