妹に代わり泉に身を投げた私、湖底の街で愛を知る 〜虐げられた私が幸せを築くまで〜

　私は耳を疑った。てっきりノアはネレイダで生まれたのだと思っていたから。
　私が絶句しているのを尻目に、彼は膝の上で拳を握りしめながら話し続ける。
　
「僕……小さい頃だけど覚えてるんだ。お母さんと手を繋いでいたらね……お母さんが寂しそうな表情をしてて……『どうしたの』って聞こうとしたら……背中を強く押されたの。その後、すぐに息ができなくなって……気づいたらここにいたんだ」

　私はノアの背中を優しく撫でる。
　すると彼は少し落ち着いたのか、大きく息を吸う。けれども、やはり話すのは怖いのか……握りしめている手は小刻みに震えていた。
　
　――後でイルゼさんに聞いた話なのだが、ノアは口減しのために泉へと投げ込まれたのではないかという話を聞く。そんな彼によく関わっていたアダン様は、ノアからすれば父のような存在なのだ。
　
「最初はお母さんがいなくて寂しくて……僕、泣いてばかりだった。けど、その時アダン様が優しく抱きしめてくれたの。『ここにいるといい』って言ってくれたの……だから、アダン様がエーヴァを気にかけているのを知って……僕は……捨てられるのかと――」

　口を歪ませるノア。膝の上に置かれた拳に大粒の涙が落ちる。
　彼は大事な父親を奪われたように感じたのだ。同時に……アダン様の関心は私に移ってしまった、そう受け取ってしまったのだろう。だから自分に目を向けてもらいたいという一心で、私に嫌がらせをしていた。

　ノアの目から涙が次から次へと溢れる。彼は今までの行動を反省しているのだ。その心に気づいた私は、ノアの背に手を伸ばし優しく抱きしめた。
　
「エーヴァ？」

　腕の中にいることを悟ったノアは、目を丸くして私を見ていた。その瞳からは涙があふれているので、先ほどのように布で涙を拭き取る。私の行動に驚いたのか、新しく涙がこぼれ落ちることはなさそうだ。真っ直ぐな目で見つめるノアに、私は話しかけた。

「ノア。アダン様は、ノアを見捨てるような方なのですか？」
　
　ノアは私の言葉にハッとして、首を左右に振る。その行動に私は胸を撫で下ろした。

　彼だって分かっているのだ。
　アダン様は本当に多忙な方で、時間が取れないことを。そしてノアが執務室に入れない理由も。
　
「私については、体調を心配してくださっているだけですよ。アダン様はお優しい方ですから」

　私の言葉にノアは戸惑いながらもこくん、と頷く。
　そうね、イルゼさんにこの件をお話しして……ノアもお昼に執務室で食事を摂る許可を得れば良いのかもしれないわ。

　ノアにそのことを伝えると、彼は満面の笑みで首を縦に振った。