夜明けが世界を染めるころ

地下第三研究通路。

照明は半分が沈黙し、非常灯だけが赤く点滅している。

「……嫌な気配だね」

テオが言うとレオが鼻をひくつかせた。

「ここ、空気が腐ってる感じする！」

「魔女の雫の残滓だ」

レイは淡々と答え、床に散らばる黒い結晶片を拾い上げる。

「長時間吸えば、正気を保てない」

「つまり、長居は無用ってことね」

テオが肩をすくめた、その時だった。

――カツン。

奥の通路から、靴音。

ゆっくりと、わざと聞かせるような足取り。

「……来る」

レイが剣に手をかける。

闇の中から現れたのは――
顔を深くフードで隠した長身の男。右頬に傷がある。

魔女の雫事件で、宝石をばら撒いていた人物。

黒いローブの内側からは、歪に埋め込まれた魔女の雫の魔導装置が覗いていた。

「……おいおい。
もうここまで進入者が来てるのか」

低く、かすれた声。

その瞬間、テオの表情が一瞬、曇った。

「どうした？ テオ」

レオが横から声をかける。

男は喉を鳴らして笑った。

「まさか……ドブネズミじゃないか」

顔を上げ、愉快そうに言う。

「生きてたんだなぁ？
“テオ”だって？　随分ご立派な名前をもらったもんだ」

「……あんたか」

テオの声は低かった。

レオが2人を見比べる。

「知り合い？」

「元、雇い主だよ」

テオは笑ったが、その目はまったく笑っていない。

「使えなくなった部下は即切り捨て。
あの時も、迷いなく捨ててくれた」

ローブの男は肩を揺らして笑う。

「仕方ないだろう？
あの時は一儲けできるはずだったんだ」

指を鳴らす。

「だが邪魔が入った。
そう――ラピスラズリ伯爵家の令嬢のせいでな」

空気が、ぴしりと凍る。

テオの視線が鋭く突き刺さった。

「……なるほど」

男は口角を歪める。

「まさかと思ったが……
今はその“お嬢様”に雇われてるのか？」

嘲るような笑い声。

「傑作だな。
どうだ、もう一度俺と組まないか？
儲かるぞ？」

「くははははは……！」

――次の瞬間。

テオが、静かに笑った。

「ねえ」

声音は、ひどく穏やかだった。

「お嬢様の近くに、魔女の雫をばら撒いたのって……」

一歩、前へ出る。

「わざとだったってこと？」

「そうだ」

男は即答した。

「ガイル様の指示でな。
それに俺も、あのお嬢様には多少恨みがある」

「……そう」

テオは短く息を吐いた。

その背後で、レイとレオが前に出ようとする。

だが――

「2人とも」

テオは手を上げて制した。

ゆっくりと剣を抜く。

紅い宝石――スピネルが、淡く脈打った。

「ここは、俺がやる」

ローブの男が肩をすくめる。

「はは……相変わらず感情的だな」

テオは微笑んだ。

それは、かつて誰にも見せなかった冷たい笑み。

「ねぇ」

剣先を向ける。

「――死ぬ覚悟、もちろんできてるよね？」

スピネルが、血のような光を放った。

通路の闇が、ゆっくりと赤く染まっていく。