片恋はおわらせるつもりだったのに、強引に囲い込まれて愛されています！？

「だから、俺は家督を継がずに騎士になりたいって思ってるんだ」

　空を見上げたアルスさまの瞳は美しかった。澄み切っていて、どこまでも広がる空みたいだ。

　彼は自分の立場を理解していて、それでもその中から自分にも向いていることを探している。

　私みたいに、うつむいて悲観してばかりじゃない。

「――と、自分語りみたいになっちゃってごめんね。つまらなかったよね」
「ぜ、全然！　むしろ、勇気が出たと言いますか……」
「勇気？」

　彼の言葉にはっとして、慌てて手で口をふさいだ。

　私の視線が泳ぐ。どうにか、ごまかされてくれないだろうか。

「それって、どういうことか教えてくれる？」

　今度の笑顔には圧があった。別の意味で心臓が大きく音を立てる。

　しばらく見つめ合って、先に折れたのは私だった。口元から手を離して、言葉を探すために視線をさまよわせる。

「その、私も悲観してばかりじゃダメだって、思いました」

　それから、私はつっかえつつも感じたことを話した。

　私もアルスさまみたいになりたい。嘘偽りのない本当の気持ち。

　話を聞き終えたアルスさまは、なぜか私の手を取った。驚きすぎて、瞬きを繰り返す。

「俺がキミの勇気になれたなら、嬉しい。ねぇ、これからも交流しようよ」

　手を握られる。同年代の男の子に手を握られたことがない私は、混乱していた。それこそ、彼の話に集中できないくらい。

「イリュア？」
「わ、私で、よかったら！」

　慌てて返事をする。上ずった声は変じゃなかっただろうか。

　不安でいっぱいの私だけど、アルスさまは優しいまなざしを向けてくれた。

「ありがとう。これで俺たちは友だちだ」

　ずっと、寂しかった。周りが話に花を咲かせていても、私は混ざることができなかった。

　さみしくてみじめで、この場所が大嫌いだった。

　けど――。

（私にも友だちができたんだ……！）

　これで、私は一人じゃない。私は参加し始めてからはじめて、このお茶会の場に感謝した。

　アルスさまに出逢わせてくれて、ありがとう――って。