時を縫う英雄譚

　翌朝。

　芽吹は教室に入るなり、いつもより妙に疲れた顔の透を見つけて眉をひそめた。

　「……おはよう、一ノ瀬。
　なんか目の下、クマできてない？」

　「おはよ、イインチョー……寝れなかったんだよ。
　昨日から、あいつが一緒に住んでるせいで」

　「え、誰…？
　……もしかして、フォールのこと？」

　透がうなずいた瞬間、芽吹は思わず机を叩いた。


　「兄！？　フォールが！？」

　「そう、“設定上”な。
　公安の命令で、俺の兄になったらしい」

　「……設定って…しかも同居！？　
　ってことは、フォールが家に！？」

　「そう。
　朝から掃除・洗濯・カレーの仕込み。
　生活音ゼロのまるで完璧家政夫だ。
　しかも俺の冷蔵庫の賞味期限まで把握してる」

　芽吹は口を半開きにしたまま固まった。


　「え……何それ、怖い……」

　「怖いよ。
　俺が牛乳飲もうとしたら、“それ、あと二日で酸化が進む”って止められた」

　「……兄というよりAIだね……」


　その会話の最中、教室のドアをノックする音がした。
　フォールが立っていた。
　スーツ姿で、どこか“教師”じみた雰囲気。


　「おーい！お弁当を忘れてたぞ」

　「は」

　頬杖が崩れ、ガクンとバランスが崩れる。

　周囲のクラスメイトが一斉にざわめく。


　「あれ！？橘先生じゃん！」

　「なんで学校に！？」

　「もう教育実習終わったよね？」


　芽吹は笑いをこらえきれず、机に突っ伏した。


　「……透、頑張って……」


　フォールはにこやかにクラスメイトの質問に答えながら、透に弁当を差し出した。


　「昼食は栄養のバランスを考えたから。
　あ、ブロッコリーもちゃんと食べること」

　「はぁ……俺、ブロッコリー嫌いって言ったじゃん」

　「嫌いこそ、克服すべき対象だろ？」

　「説教くさいのとか、需要ないんだが？」

　笑い声が教室に広がった。
　だが芽吹だけは、フォールの背に一瞬だけ見えた“影”を見逃さなかった。

　

　夜。
　フォールは窓辺に立ち、街の灯を静かに見下ろしていた。

　手には古いホログラムの記録――そこに映るのは、一人の少女。

　彼の、かつての“妹”。


　「……重なるなって、分かってるんだけどなぁ」


　小さな呟きは誰にも届かない。

　けれど、隣の部屋で眠れずにいた透は、壁越しにその気配を感じ取っていた。

　静かな夜の中、不器用な優しさが、少しずつ透の日常を縫い直していく。


　「……ありがとな、フォール」


　その声は、夜風に溶けて消えた。