旦那様、そろそろ離縁のご準備を〜契約結婚三年目、満了日を目前にして旦那様の様子がどこか変です〜

　一週間前、孤児院の子どもたちを招いた広場での公開演劇(チャリティー)。
　あのとき、ソフィアの名義でヴァーレン商会に大量の子供向けの贈り物を注文した。さらに複数の業者にも同様の手配を頼んだため、この一週間は礼を述べに来る業者が後を絶たなかった。

　つまり、ヴァーレン商会が訪ねてくること自体は何ら不自然ではない。
　それでも、今はその名前を聞くだけで、どうしようもない不快感に襲われた。

　けれどレイモンドはそれ以上表情に出すことなく、冷静に尋ねる。
　
「来たのはカリーム氏か？　それとも、タリクの方か？」

　カリームとはこの国のヴァーレン商会の代表だ。四十を超えた恰幅のいい東方人。タリクはその息子で、歳は二十代半ば。どちらも髪は黒に近い色をしている。

　が、侍従はすぐに「どちらでもありません」と否定する。

「どちらでもない？　なら誰が」
「帝国支部代表の、イシュ・ヴァーレン卿でございます」

　その肩書きが告げられた瞬間、レイモンドの眉間に今度こそくっきりとした皺が寄った。

「帝国支部だと？」
（何故、帝国の代表がわざわざソフィアに会いに来る？　本当に、単なる礼状か？）

　普通なら、この国の支部代表が来るはずだ。それなのに、やって来たのは帝国支部の代表。
　しかも、エミリオの情報によれば『サーラ・レーヴ』は帝国発の服飾ブランドということだった。つまり、『サーラ・レーヴ』と直接やり取りができるのは、帝国支部の人間――イシュこそがその代表であるという訳で。

「……イシュという男以外には、誰がいた」
「誰も。イシュ・ヴァーレン卿お一人でした」
「歳はどれくらいだ？」
「二十台半ばほどであったかと」
「その男とソフィアとの面会には、誰が立ち会った？　滞在時間は」
「立ち合いは侍女のアリスだけでございます。奥様が、アリス以外は持ち場に戻ってよいと仰いましたので。滞在時間は十五分ほどであったかと」

　レイモンドは何度か質問を重ねた上、短く「そうか」と返す。

「わかった。俺は部屋に戻る。執事(バトラー)を寄こせ」
「かしこまりました」

　レイモンドは胸の奥に違和感を残しつつ、侍従と別れ、ひとり自室へと向かった。