旦那様、そろそろ離縁のご準備を〜契約結婚三年目、満了日を目前にして旦那様の様子がどこか変です〜

　一方そのころ、レイモンドは大広間にてソフィアを探していた。
　煌びやかなシャンデリアの下、音楽と笑い声が渦巻く中で、人々の間を縫うように歩いていた。


（こんなことは初めてだ）

　
　レイモンドはこの三年間、幾度となくソフィアと舞踏会に参加してきた。当然、別行動をすることも少なくなかった。

　けれどそういったとき、ソフィアは必ず、どの夫人と話をするか、どこのテーブルにいるかなどを、給仕を通すなりして必ずレイモンドに知らせるようにしていた。
　今の様に、言伝なしにいなくなることは一度たりとなかった。

　それなのに、誰に尋ねても知らないという。

（彼女は、いったいどこに）

　胸の奥に小さな不安が芽生え、レイモンドは視線を鋭く巡らせる。
　そのとき、ホールの出入り口から入ってくる男の姿が目に入った。

（フェリクス・ハリントン卿？　姿を見るのは式以来だな。いつ戻ったんだ？）

　ソフィアの長兄・フェリクスとは、ソフィアとの結婚式で顔を合わせたのが最初で最後になる。
　外交官であるフェリクスは、ほとんど国に帰ってくることはないからだ。

　何となく気になったレイモンドは、すぐに歩み寄り、声をかけた。

「フェリクス殿。お久しぶりです」

　すると振り返ったフェリクスは、レイモンドの姿を見るなり、ほんの一瞬目を細める。

「ウィンダム侯。久しぶりだな」
「ええ、お会いするのは式以来でしょうか。お元気そうで何よりです。ところで、ソフィアを見かけませんでしたか？　突然姿が見えなくなりまして」

　本来なら、いつ頃戻ったのだとか、仕事は順調かなどの会話をすべきところだが、レイモンドは一足飛びで用件を伝える。
　その途端、フェリクスは表情を固くした。視線こそ逸らさないが、言葉を探すように口を開く。

「妹なら、先ほどまで一緒だった。少し風に当たると……庭園の方へ」

　曖昧に笑みを浮かべるが、その目は笑っていない。
　その態度に、レイモンドはわずかに違和感を覚えた。

（……何だ？）

　どうにも様子がおかしい。
　だが、今は問い詰めている暇はない。

　レイモンドは短く礼を述べ、庭園へと向かった。