世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。

第11話 幕間 ざわめく王都

　アークフェン王国・王城の作戦会議室にて、戦地からの報告をまとめた地図と無数の軍報が重く並んでいた。

「……また、討伐失敗か？」

　第二王子であり、この国の王太子であるディオン・アークフェンは報告書を読みながら苛立ちを露わにした。

「はい……中部平原、魔物討伐部隊が退却。西部前線でも深部侵入を断念……」

　報告に目を通すたびに、眉間の皺が深くなる。

　ここ数ヶ月――王国軍は嘗ての勢いを完全に失っていた。
　各地で魔物の群れが活発化し、討伐の成功率は目に見えて低下している。

「……なぜなんだ？戦力に極端な変化があったわけではないのに……」

　苛立ちの混じった吐息が、部屋の静寂に落ちる。
　重臣たちは口をつぐんでいた。
　その中の一人が、恐る恐る口を開く。

「……実は、陛下。民の間で『拳姫が姿を消したから』という噂が……」
「……拳姫、だと？」
「は……魔物討伐の英雄、拳ひとつで魔獣を砕く女戦士……正体不明のその存在が戦局を支えていたと、民の間では……」
「バカバカしい。そんな存在、王家は正式に把握していない」

　吐き捨てるように言ったディオンだったが、その表情には――曇りがあった。

　――【拳姫】。

　その名は、ディオンの耳にも何度も届いていた。
　そして思い出すのは、あの――婚約破棄の事。

　――レイリア・エルヴァーン。

　彼女は表向き【ぐうたら令嬢】と呼ばれていた。
　だが、あの令嬢はどこか掴みどころのない目をしていた。
　感情を見せず、冷めた態度で全てを受け流していた。
　ふと、彼女のあの時の会話が蘇る。

『まさか殿下、私があなたの事を好きだと思っていたのですか？』
『なっ……』
『――だって私、あなたの名前、一(・)度(・)も(・)呼(・)ん(・)だ(・)事(・)な(・)い(・)ん(・)で(・)す(・)よ(・)？』

　あの言葉の意味は、今も耳に残っている。

「……まさか、あれが……」

　ディオンの手が、報告書の上で止まる。
　いや、考えすぎだ。
　あの女が【拳姫】だなんて、あるわけが――

「…………」

　けれど、どこかで可能性を否定しきれない自分がいた。
　もし本当に、彼女が【拳姫】だったのだとしたら――それは、王国が自らの手で一つの戦力を捨てたということだ。
　いや、それだけではない。
　思い出すべきだった。
　レイリア・エルヴァーンは、侯爵家の令嬢。そしてその家族――エルヴァーン家は王国軍でも名を馳せた『武門の名家』だ。

　父親は元・王国騎士団の副団長にして《大剣の猛獣》。
　母親は外交の名手でありながら、槍と風魔法を極めた戦姫。
　長姉は『雷の魔女』と呼ばれる魔法剣士、次姉は『麗弓姫』の名を持つ遠距離の天才射手。
　長男は『鉄壁の騎士』として王国の防衛を担う、守護の象徴。

　――そんな家族が丸ごと、いなくなったのだ。

　しかも、ただの亡命ではない。

　「隣国、アルディナ王国へ移った」

　そのように聞かされた時の父の顔を思い出す。
　血の気が引いたあの瞬間――なぜ自分は、もっと事の重大さに気づけなかったのか。

（……エルヴァーン家全員が、軍を離れ、隣国の戦力になった）

　そう気づいた今、ようやくわかる。
　【拳姫】の正体が誰であれ――王国は、戦局の要となる戦力まるごと失ったのだ。

「……馬鹿な」

　ディオンの喉が、かすれた声を漏らした。
　だが、もう遅い。
　エルヴァーン家は去った。
　忠誠も、信頼も、見下しと侮辱の言葉で踏みにじられた今、取り戻せるはずもない。

　（あれほど優雅に、堂々と、怒りも悲しみもなく――去っていったあの女……あれが、もし戦場の英雄だったとしたら？）

　考えるだけで寒気が背を這った。

「……くだらん妄言だ。そんなわけが、あるものか」

　ディオンは声を押し殺して呟いた。
　自分に言い聞かせるように。祈るように。

　だがその頃には、王城の外――いや、王都全体でも【拳姫】の名はざわめき始めていた。

「拳姫はどこへ行った？」
「なぜ最近、軍は負けが続いている？」
「もしかしてあの一族がいなくなったからじゃ……」

　街の噂は王宮の壁を超え、やがて外交と政治の世界にも波紋を広げていくのだった。