世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。
第12話 辺境の悲鳴、王都に届く
アルディナ王国――王都フィル＝カーネの空は、冬を越えたばかりの薄曇りにその日は覆われていた。
だが、その雲よりも重く、灰色の報せが王城の石壁を揺らし始めている。
「……またですか？」
王城の作戦室。地図の上に何通もの急報が置かれていた。
カティア・アルディナ・エルヴァーンは、静かにその一つを手に取る。
美しい金の巻紙には、淡い血痕と泥の染みがこびりついていた。
「ええ……東辺境のエステル村。夜間に突如魔物の集団が現れてほぼ壊滅……」
報告するのは、アルディナ王国の若き参謀官の青年が疲れた顔をしながら答えていた。
「村を包囲していたのは少なくとも三十体以上の中型級魔獣がいるとの事です……しかも、頭が良いのかまるで陣形をとっているみたいで……」
その言葉に、室内の空気が微かに張り詰める。
「陣形？まさか、魔物が集団で……？」
もう一人の将校が問い返すと、参謀官は頷いた。
「はい。突入口を一か所に限定し、周囲の見張りと伏兵配置、斥候潰し……どれも人間の軍と変わりません。これは自然発生の暴走ではないと考えます」
机の上に置かれた地図には、赤く印が重なっていた。
襲撃された村々は、全て王都へ続く道筋に沿って点在しているかのように。
まるで、何者かが意図して王国を取り囲んでいるかのように見えた。
「これは、偶然ではないわ」
カティアが静かに言った。
「……組織化された魔の侵攻、ですね」
室内の空気が凍りついたようになった。
その時、扉が開く音と共に、重い足音が響いた。
「どうやら……楽はさせてくれんようだな」
入ってきたのは、グレイスだった。
カティアの近くまで行き、静かにため息を吐く。
そのままカティアに目を向けると、グレイスは報告書に目もくれず地図を睨んだまま言った。
「村の襲撃が連続し、すべてが同一方向……敵は【道】を開いているな……王都までの」
「まさか、本当に王都を狙って……？」
「十分にありえる。むしろ、今まで来なかったことが奇跡だった」
グレイスの低く唸るような声に、参謀たちは黙り込んだ。
普段は豪快な笑みを浮かべているこの男が、冗談一つ言わずに戦になると断言したのだ。
それだけで、彼の言葉には重みがあった。
カティアは、指先で紅茶のカップを傾けた。
「……では、備える必要がありそうね。戦の火が、遠からずこちらにも降る」
カティアは静かに紅茶をひと口含みながら、淡く微笑んだ。
その隣で、グレイスが重い息をついた。
「ふむ……となると、うちの子供たちにも、そろそろ一仕事してもらわんとな」
その言葉に、カティアはふふ、と笑う。
「ええ、そうね。セリナはきっと地図を広げて戦略を考えているし、リヴィアは新しい矢じりを試したくてうずうずしてる頃かしら」
「アレクは相変わらず、『姉たちや妹が危ないから僕が先に』て言い出すだろうな……あいつ、たまに心配性が過ぎる」
「あなたに似たのよ。真面目でお人好しで無駄に頑丈なところ」
「それを言うならセリナの冷静さはお前譲りだろ。雷落とす前に言葉で相手黙らせるのは、そっくりだ」
「まあ、そうね。リヴィアの無駄にいい勘の良さはあなたから。肝心なとこでふざけるところまで、ね」
「なんだその評価は」
互いに皮肉を交えながらも、言葉の端々には、子どもたちへの誇りと信頼が滲んでいた。
だが、次の言葉には一段と静かな重みがあった。
「……問題は、レイリアね」
カティアの目がわずかに細められる。
「一番の戦力でありながら、一番の気分屋で……やると決めれば止まらないけれど動かすには理由がいるわ」
グレイスは腕を組み、苦笑交じりに息を吐く。
「理由なんざいらんさ。あいつは誰かが困ってるって聞いた瞬間に出ていく、そういう性分だ」
「ええ、そうね。でも最近のあの子、ちょっと静かでしょう？王国を離れてようやく心が休まってるのかもしれないわ……向こうでは色々と無理させていたみたいだから」
「だからこそ、悩む……休ませてやりたいのに、戦場があの子を呼ぶかのように」
グレイスの大きな手が、無意識に拳を握った。
戦士としての本能が告げている。これから始まる戦は――あの娘の力を必要とする。
そんな夫を見て、カティアはふわりと柔らかく笑った。
「でも、大丈夫よ。あの子は強いもの。誰よりも、自分の意思で立つ子よ」
「……ああ。たしかに、あの子が決めたら、誰にも止められん」
「私ですら止められなかったのよ？あなたが止められるとでも？」
「無理だな……お前だって「あの子には敵わないわね」って言ってたじゃないか」
「ふふ……言ったかしら？」
カティアはカップを置き、椅子から立ち上がる。
窓の外、曇り空を見上げながら、そっと言葉を継いだ。
「その前に、あの子――レイリア。昼寝から起きるかしら？」
「さあな。最近は枕にこだわってるらしい。あの【昼寝セット】が戦より重装備だとは思わなかった」
夫婦で顔を見合わせ、思わず同時に笑う。
その笑みの奥にあるのは、心からの愛情と、確かな信頼があった。
だが、その雲よりも重く、灰色の報せが王城の石壁を揺らし始めている。
「……またですか？」
王城の作戦室。地図の上に何通もの急報が置かれていた。
カティア・アルディナ・エルヴァーンは、静かにその一つを手に取る。
美しい金の巻紙には、淡い血痕と泥の染みがこびりついていた。
「ええ……東辺境のエステル村。夜間に突如魔物の集団が現れてほぼ壊滅……」
報告するのは、アルディナ王国の若き参謀官の青年が疲れた顔をしながら答えていた。
「村を包囲していたのは少なくとも三十体以上の中型級魔獣がいるとの事です……しかも、頭が良いのかまるで陣形をとっているみたいで……」
その言葉に、室内の空気が微かに張り詰める。
「陣形？まさか、魔物が集団で……？」
もう一人の将校が問い返すと、参謀官は頷いた。
「はい。突入口を一か所に限定し、周囲の見張りと伏兵配置、斥候潰し……どれも人間の軍と変わりません。これは自然発生の暴走ではないと考えます」
机の上に置かれた地図には、赤く印が重なっていた。
襲撃された村々は、全て王都へ続く道筋に沿って点在しているかのように。
まるで、何者かが意図して王国を取り囲んでいるかのように見えた。
「これは、偶然ではないわ」
カティアが静かに言った。
「……組織化された魔の侵攻、ですね」
室内の空気が凍りついたようになった。
その時、扉が開く音と共に、重い足音が響いた。
「どうやら……楽はさせてくれんようだな」
入ってきたのは、グレイスだった。
カティアの近くまで行き、静かにため息を吐く。
そのままカティアに目を向けると、グレイスは報告書に目もくれず地図を睨んだまま言った。
「村の襲撃が連続し、すべてが同一方向……敵は【道】を開いているな……王都までの」
「まさか、本当に王都を狙って……？」
「十分にありえる。むしろ、今まで来なかったことが奇跡だった」
グレイスの低く唸るような声に、参謀たちは黙り込んだ。
普段は豪快な笑みを浮かべているこの男が、冗談一つ言わずに戦になると断言したのだ。
それだけで、彼の言葉には重みがあった。
カティアは、指先で紅茶のカップを傾けた。
「……では、備える必要がありそうね。戦の火が、遠からずこちらにも降る」
カティアは静かに紅茶をひと口含みながら、淡く微笑んだ。
その隣で、グレイスが重い息をついた。
「ふむ……となると、うちの子供たちにも、そろそろ一仕事してもらわんとな」
その言葉に、カティアはふふ、と笑う。
「ええ、そうね。セリナはきっと地図を広げて戦略を考えているし、リヴィアは新しい矢じりを試したくてうずうずしてる頃かしら」
「アレクは相変わらず、『姉たちや妹が危ないから僕が先に』て言い出すだろうな……あいつ、たまに心配性が過ぎる」
「あなたに似たのよ。真面目でお人好しで無駄に頑丈なところ」
「それを言うならセリナの冷静さはお前譲りだろ。雷落とす前に言葉で相手黙らせるのは、そっくりだ」
「まあ、そうね。リヴィアの無駄にいい勘の良さはあなたから。肝心なとこでふざけるところまで、ね」
「なんだその評価は」
互いに皮肉を交えながらも、言葉の端々には、子どもたちへの誇りと信頼が滲んでいた。
だが、次の言葉には一段と静かな重みがあった。
「……問題は、レイリアね」
カティアの目がわずかに細められる。
「一番の戦力でありながら、一番の気分屋で……やると決めれば止まらないけれど動かすには理由がいるわ」
グレイスは腕を組み、苦笑交じりに息を吐く。
「理由なんざいらんさ。あいつは誰かが困ってるって聞いた瞬間に出ていく、そういう性分だ」
「ええ、そうね。でも最近のあの子、ちょっと静かでしょう？王国を離れてようやく心が休まってるのかもしれないわ……向こうでは色々と無理させていたみたいだから」
「だからこそ、悩む……休ませてやりたいのに、戦場があの子を呼ぶかのように」
グレイスの大きな手が、無意識に拳を握った。
戦士としての本能が告げている。これから始まる戦は――あの娘の力を必要とする。
そんな夫を見て、カティアはふわりと柔らかく笑った。
「でも、大丈夫よ。あの子は強いもの。誰よりも、自分の意思で立つ子よ」
「……ああ。たしかに、あの子が決めたら、誰にも止められん」
「私ですら止められなかったのよ？あなたが止められるとでも？」
「無理だな……お前だって「あの子には敵わないわね」って言ってたじゃないか」
「ふふ……言ったかしら？」
カティアはカップを置き、椅子から立ち上がる。
窓の外、曇り空を見上げながら、そっと言葉を継いだ。
「その前に、あの子――レイリア。昼寝から起きるかしら？」
「さあな。最近は枕にこだわってるらしい。あの【昼寝セット】が戦より重装備だとは思わなかった」
夫婦で顔を見合わせ、思わず同時に笑う。
その笑みの奥にあるのは、心からの愛情と、確かな信頼があった。
