世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。

第14話 正体、戦場で暴かれる

　空気が、重かった。
　草木のざわめきひとつさえも飲み込まれるほどの、圧倒的な魔の気配。
　ゼロスは魔物の群れを見て一瞬絶望してしまうぐらい、弱気になりかけてしまった。
　それは、予想を遥かに上回る数だった。
　木々を押し分けて現れた魔獣たちの咆哮に、前線の兵士たちが次々と顔を強張らせる。

「後列、崩れかけています！　囲まれました！」
「っ……退路が……！」

　悲鳴混じりの声が飛び交い、陣形はみるみるうちに崩壊していく。
　ゼロスは歯を食いしばりながら、魔槍(アズレア)を構えた。
　蒼く光る槍の穂先が、唸りを上げる。

「第三隊、左翼を援護！耐えきれなければ中央が……！」

　しかし、その声が届く前に、またひとつ、魔獣の巨体が兵士を跳ね飛ば、同時に血が舞い、叫びが響き――まさに地獄と言って良いのかもしれない。
　そんな中で一人だけ、静かに佇む影があった。
　フードを深く被り、いつものようにどこか眠たげな佇まい。それでも彼女はその場で立ち止まらず、前を見据えて言った。

「――ゼロス様」

　呼ばれて、思わずゼロスは振り返る。

「私が道を作ります……だから正面突破で行きましょう」
「は……？」

　突然のレイリアの発言に、意味が分からなかった。
　今この場で、前線に出るなど、狂気の沙汰だ。

「待ってくれレイリア様、今は前に出ては――！」
「よいしょっと……」

　止める間もなく、彼女は地を蹴った。
　まるで風が駆け抜けるような速度で、フードの女は戦場のただ中へ躍り出る。

「ま――待てっ、レイリア様っ！！」

　ゼロスが手を伸ばしたときには、もう彼女の姿は戦場の奥へと消えていた直後

　――ドゴォォン！

　とてつもない破壊音が、大地を揺るがせた。
　前線中央。巨体の魔物が、まるで紙くずのように宙を舞い、砕け散る。
　その破壊の中心にいたのは――レイリアだった。
　フードが、風にめくられる。
　その下から現れたのは、いつもと変わらぬ、のんびりとした表情。しかしその目は、凛と、鋭く、そしてまっすぐに敵だけを見据えていた。

「おーい、こっちですよー通らせてくださーい」

　ゆるい声と同時に、拳が振るわれる。

「すうーっ」

　息を静かに吐き、そして彼女は続ける。

　――ズドン！！

　また一つ、魔物が粉砕され、その肉体は骨ごと砕け、地に伏すことすら叶わない。

「な、なんだあれ……！」
「拳だけで魔物を……？」
「バケモン……いや、違う！あれは、あれはまさか――！」

　兵士たちの目に、彼女の姿が重なる。
　嘗て噂でしか語られなかった、あの存在と。

「【拳姫】だ！」
「あの人が【拳姫】……！？」

　戦場が、揺れる――絶望に支配されていた空気が、熱に変わる。
　ゼロスはその中心で、動けなくなっていた――目の前の光景が、信じられなかったからだ。
　彼女(ぐうたら令嬢)が拳ひとつで魔物の軍勢を切り裂く。
　兵たちが死を覚悟した戦場で、彼女(レイリア)だけが【無傷】で戦場を駆ける。

「……レイリア様、あなたまさか――」

　ようやく絞り出した声は、かすれていた。

「あなたが【拳姫】なのですか……？」

　レイリアはふと振り返る。
　そして彼女は無邪気に口元を緩めて、こう返した。

「あーあ。やっぱり、バレちゃいました？」

　その一言で、ゼロスは完全に言葉を失った。

　まさか、あの【怠け者】が。
　ずっと、見下されていた侯爵令嬢が。
　こんなにも――圧倒的な【力】を隠していたなどと。
　しかし、そんな考えをしている場合ではなく、何かを言おうとしたその時、空気が一瞬にして変わった。

　森の奥――戦場の向こうから、一際強い魔力が現れる。
　その場にいた全員が、凍りついたようにその気配を感じた。

　――ズ、ズズ……

　黒い霧を纏い、音もなく現れた人影。
　その姿は人間に酷似しているがその瞳だけが異様に光っていた。
　頭には本の黒い角をはやした、紛れもない【人間】ではない存在。

　戦場に、異質な気配が満ちた。

　黒い霧が立ち上り、それがひとつの“人影”を形づくる。

　長身の男が姿を現す。
　漆黒の鎧を纏い、爪のように鋭く変化した指先は地を這うように揺れている。
　その存在だけで、周囲の空気が凍りついた。

「――やっとだ。やっと、お前に会えた」

　声は低く乾いている。どこか飽きたようで、それでいて底知れぬ喜びを滲ませる不気味な声音。

　それが人型の魔物――【魔族】。

　通常の魔物とはまったく異なる存在。
　高い知性と言語を持ち、魔力を自在に操り人間社会への深い憎悪を胸に生きる。
　彼らは魔物の【上位存在】であり、戦場でただの兵を圧倒する【個】の力を持つ。
　その中でも、目の前の男は特に異質だった。

「久しぶりだな【拳姫(レイリア)】……半年ぶり、だったか？」

　レイリアは、表情をわずかに曇らせた。
　やれやれ、と肩をすくめるように息をつき、拳を軽く握り直す。

「……っち。やっぱりお前だったか。見たことあると思ったんだよね」

　その反応に、魔族の男は口の端を持ち上げる。

「クク、覚えていてくれて光栄だ」
「忘れるわけないでしょ。あの時もあんたが村を滅茶苦茶にしたんだから」
「滅茶苦茶にしたのは人間だ。俺は、ただその【後始末】をしただけだよ」

　男は笑いながら、ゆっくりと前へと歩み出る。
　その足元に魔力の奔流が生まれ、地面にひびが走る。

「なぁ、今回はどうだ？前は手加減してただろう？」
「してないよ。あの時は本気だったけど寝起きだったから、パフォーマンスがちょっと悪かっただけ」
「ふふ……そういうところ、変わらないな」

　ふと、男の目が細まる。

「でも、今回のお前は……少し、違う気がするな？何かあったのか？」
「うん、多分……ちょっとだけイライラしてるかも」
「なぜだ？」
「そうだね、君たちに昼寝の邪魔されたから……ねぇ、聞いても良い？」
「いいだろう、お前の頼みなら」

「――今(・)日(・)は(・)一(・)人(・)で(・)来(・)た(・)の(・)？(・)」

　真顔でそう告げるレイリアに魔族の男は静かに笑った後、そして吹き出した。

「くくっ……お前、本当に面白いな。《拳姫》。そして先ほどの質問だが答える義理はない。お前は俺の敵だからな」
「面白くて悪かったね……そうだね、姉さま(セリナ)が心配だから早く終わらせよう」

　その声色は、いつになく静かで――鋭い。
　同時に彼女の言葉の意味に、ゼロスは理解が出来なかった。

「すーっ……あ、ゼロス様」
「っ……な、なんだ？」
「ここから先、あなた達を守って戦う事が出来ない。だから自分の身は自分で守ってほしい」
「それぐらい俺たちでも出来るが……レイリア様、大丈夫なのか？」
「うん」
　
　レイリアの足元から風が舞い上がる。
　小柄な身体に収まらないほどの魔力と気迫が、空気ごと震わせた。
　そして、ゼロスに対してピースサインをした後、笑って答えた。

「だいじょーぶだから」

　レイリアがそのように言った瞬間、地面が鳴る。空気が裂ける。
　彼女の右拳が、ゆっくりと握られた瞬間、世界が静まり返った。
　ゼロスを含む討伐隊全員が、その【気配】に息を飲む。

「さて、話は終わったか？俺の【拳姫】……その拳、また見せてくれるんだろ？」

「私、お前のモノじゃないよ？しょうがないなぁ……じゃあ、一発だけ、サービスしてあげる」

　レイリアが一歩、前へ出る。
　魔族の男も、応じるように笑みを深める。
　次の瞬間、二人の拳のぶつかり合いがスタートした。