世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。
第14話 正体、戦場で暴かれる
空気が、すごく重かった。
草木のざわめきひとつさえ呑み込まれるほどの、圧倒的な魔の気配。
ゼロスは目の前に広がる魔物の群れを見て、一瞬だけ息をのんだ。
弱気など本来なら許されない、それでも、思わず絶望しかけるほど――その数は、予想をはるかに上回っていた。
木々を押し分けて現れた魔獣たちが、咆哮を上げる。
その声に、前線の兵士たちの顔が次々と強張っていた。
「後列、崩れかけています！」
「囲まれました！」
「っ……退路が……！」
悲鳴混じりの声が飛び交い、陣形はみるみるうちに崩れていく。
ゼロスは歯を食いしばり、魔槍を強く構えた。
蒼く光る槍の穂先が、低く唸る。
「第三隊、左翼を援護しろ！ 耐えきれなければ中央が崩れる――！」
叫ぶ――だが、その声が届くより早く、ひときわ大きな魔獣が兵士を跳ね飛ばした。
血が舞い、叫びが響く。
地獄と呼ぶほかない光景だった。
そんな戦場のただ中で、一人だけ静かに立つ影がある。
フードを深くかぶり、どこか眠たげな佇まい。
それでも彼女は立ち止まらず、前を見据えたまま言った。
「――ゼロス様」
呼ばれて、ゼロスは思わず振り返る。
「私が道を作ります。だから、正面突破で行きましょう」
「……は？」
突然の言葉に、意味が分からなかった。
今この状況で前に出るなど、正気の沙汰ではない。
「待ってください、レイリア様！今は前に出ては――！」
「よいしょっと」
止める間もなく、彼女は地を蹴った。
まるで風が駆け抜けるような速度で、フードの少女は戦場の奥へ躍り出る。
「ま、待ってくれっ！レイリア様！」
ゼロスが手を伸ばした時には、もう彼女の姿は前線の奥へ消えていた。
次の瞬間だった。
――ドゴォォン！！
轟音が、大地ごと戦場を揺るがした。
前線中央、巨体の魔物が、まるで紙屑のように宙を舞い、そのまま砕け散る。
破壊の中心にいたのは――レイリアだった。
風にフードがめくれ、その下から現れたのは、いつもと変わらぬ気の抜けた表情。
けれどその瞳だけは違った。
凛と鋭く、まっすぐ敵だけを見据えている。
「おーい、こっちですよー。通らせてくださーい」
ゆるい声とともに、拳が振るわれる。
す、と息を吸い。
次の瞬間。
――ズドン！！
また一体、魔物が粉砕された。
肉も骨もまとめて砕かれ、地に伏すことすらできず吹き飛んでいく。
「な、なんだ、あれ……！」
「拳だけで魔物を……？」
「ば、化け物……いや、違う……あれは――！」
兵士たちの脳裏に、ひとつの名が重なる。
噂でしか語られなかった、あの存在。
「【拳姫】だ！」
「あの人が、【拳姫】……！？」
すぐさま、戦場が揺れた。
絶望に支配されていた空気が、一気に熱へ変わっていく。
ゼロスはその中心で、ただ動けず――目の前の光景が、信じられなかったからだ。
あの【ぐうたら令嬢】が、拳ひとつで魔物の軍勢を切り裂いていく。
兵たちが死を覚悟した戦場で、彼女だけが傷ひとつ負わず駆け抜けていく。
「……レイリア様、あなたは――」
ようやく絞り出した声は、かすれていた。
「あなたが、【拳姫】なのですか……？」
レイリアはふと振り返る。
そして、少し困ったように口元をゆるめた。
「あーあ。やっぱり、バレちゃいました？」
その一言で、ゼロスは完全に言葉を失った。
まさか、あの怠け者にしか見えなかった令嬢が。
ずっと見くびっていた少女が。
これほど圧倒的な力を隠していたなど。
だが、呆然としている暇はなく。
その時、空気が一瞬にして変わる。
森の奥、戦場のさらに向こうから、ひときわ強い魔力が立ち上った。
その場にいた全員が、凍りついたようにその気配を感じ取る。
――ズ、ズズ……。
黒い霧をまといながら、音もなく現れる人影。
その姿は人間によく似ていた。
だが、その瞳だけが異様に光り、頭には二本の黒い角が伸びている。
紛れもなく――【人ではない】のだ。
黒い霧が揺らぎ、その中心から長身の男が姿を現した。
漆黒の鎧をまとい、爪のように鋭く変化した指先が不気味に揺れる。
その存在だけで、周囲の空気が凍りついた。
「――やっとだ。やっと、お前に会えた」
低く乾いた声。どこか飽いたようでいて、底知れぬ歓喜を含んだ不気味な声音。
それが、人型の魔物――【魔族】。
通常の魔物とはまったく異なる存在。
高い知性と言語を持ち、魔力を自在に操り、人間社会に深い憎悪を向ける上位種。
その中でも、目の前の男は明らかに異質だった。
「久しぶりだな、【拳姫】……半年ぶり、だったか？」
上位種は笑いながらレイリアに視線を向けており、同時にレイリアはわずかに表情を曇らせる。
やれやれ、と肩をすくめるように息をつき、拳を軽く握り直した。
「……ちっ。やっぱりお前だったか。見た事あると思ったんだよね」
その反応に、魔族の男は口の端を吊り上げる。
「クク……覚えていてくれて光栄だ」
「忘れるわけないでしょ。あの時もあんたが村を滅茶苦茶にしたんだから」
「滅茶苦茶にしたのは人間だ。俺は、ただその【後始末】をしただけだよ」
男は笑いながら、ゆっくりと前へ歩み出る。
その足元から魔力があふれ、地面にひびが走った。
「なあ、今回はどうだ？ 前は手加減していただろう？」
「してないよ。あのときは本気だった。ただ寝起きだったから、調子がちょっと悪かっただけ」
「ふふ……そういうところ、変わらないな」
ふと、男の目が細まる。
「だが、今回のお前は少し違う気がする。何かあったのか？」
「うん、たぶん……ちょっとだけイライラしてるかも」
「なぜだ？」
「そうだね。昼寝の邪魔されたから」
あまりにもレイリアらしい理由だった。
だが、その声音は妙に静かで、逆に冷たい。
そして彼女は真顔のまま、問いかける。
「ねえ、一つだけ聞いていい？」
「いいだろう。お前の頼みならな」
「――今日は一人で来たの？」
レイリアの問いに対し、一瞬の沈黙を見せた。
そして魔族の男は、肩を震わせて吹き出した。
「くくっ……やはりお前は面白いな、拳姫。だが、その問いに答える義理はない。お前は俺の敵だからな」
「面白くて悪かったね……まあいいや。姉様たちが心配だし、早く終わらせよう」
その声色は、いつになく鋭かった。
言葉の意味を、ゼロスはすぐには理解できなかった。
その時、レイリアがふいに振り向く。
「すーっ……あ、ゼロス様」
「っ……な、なんですか？」
「ここから先は、あなたたちを守りながらは戦えません。だから、自分の身は自分で守ってください」
「それくらいはできます。だが……レイリア様、本当に大丈夫なのですか？」
「うん」
短い返事だった。
次の瞬間。レイリアの足元から風が舞い上がる。
小柄な身体には収まりきらないほどの魔力と気迫が、空気そのものを震わせた。
それでも彼女は、いつもどおりの調子で、ゼロスへ向かって軽くピースサインを作る。
「だいじょーぶだから」
その瞬間――地面が鳴った。
空気が裂けた。
彼女の右拳がゆっくりと握られただけで、世界が一瞬、静まり返る。
ゼロスを含む討伐隊の全員が、その【気配】に息をのんだ。
「さて、話は終わったか？ 俺の【拳姫】……その拳、また見せてくれるんだろう？」
「私、お前のものじゃないよ？」
レイリアは半眼のまま、少しだけ肩を落とした。
「しょうがないなぁ……じゃあ、一発だけ、サービスしてあげる」
レイリアが一歩、前へ出る。
魔族の男も、それに応えるように笑みを深める。
次の瞬間――二つの影が、同時に弾けた。
拳と拳。
力と力。
その激突が、戦場の空気そのものを揺るがしていく。
草木のざわめきひとつさえ呑み込まれるほどの、圧倒的な魔の気配。
ゼロスは目の前に広がる魔物の群れを見て、一瞬だけ息をのんだ。
弱気など本来なら許されない、それでも、思わず絶望しかけるほど――その数は、予想をはるかに上回っていた。
木々を押し分けて現れた魔獣たちが、咆哮を上げる。
その声に、前線の兵士たちの顔が次々と強張っていた。
「後列、崩れかけています！」
「囲まれました！」
「っ……退路が……！」
悲鳴混じりの声が飛び交い、陣形はみるみるうちに崩れていく。
ゼロスは歯を食いしばり、魔槍を強く構えた。
蒼く光る槍の穂先が、低く唸る。
「第三隊、左翼を援護しろ！ 耐えきれなければ中央が崩れる――！」
叫ぶ――だが、その声が届くより早く、ひときわ大きな魔獣が兵士を跳ね飛ばした。
血が舞い、叫びが響く。
地獄と呼ぶほかない光景だった。
そんな戦場のただ中で、一人だけ静かに立つ影がある。
フードを深くかぶり、どこか眠たげな佇まい。
それでも彼女は立ち止まらず、前を見据えたまま言った。
「――ゼロス様」
呼ばれて、ゼロスは思わず振り返る。
「私が道を作ります。だから、正面突破で行きましょう」
「……は？」
突然の言葉に、意味が分からなかった。
今この状況で前に出るなど、正気の沙汰ではない。
「待ってください、レイリア様！今は前に出ては――！」
「よいしょっと」
止める間もなく、彼女は地を蹴った。
まるで風が駆け抜けるような速度で、フードの少女は戦場の奥へ躍り出る。
「ま、待ってくれっ！レイリア様！」
ゼロスが手を伸ばした時には、もう彼女の姿は前線の奥へ消えていた。
次の瞬間だった。
――ドゴォォン！！
轟音が、大地ごと戦場を揺るがした。
前線中央、巨体の魔物が、まるで紙屑のように宙を舞い、そのまま砕け散る。
破壊の中心にいたのは――レイリアだった。
風にフードがめくれ、その下から現れたのは、いつもと変わらぬ気の抜けた表情。
けれどその瞳だけは違った。
凛と鋭く、まっすぐ敵だけを見据えている。
「おーい、こっちですよー。通らせてくださーい」
ゆるい声とともに、拳が振るわれる。
す、と息を吸い。
次の瞬間。
――ズドン！！
また一体、魔物が粉砕された。
肉も骨もまとめて砕かれ、地に伏すことすらできず吹き飛んでいく。
「な、なんだ、あれ……！」
「拳だけで魔物を……？」
「ば、化け物……いや、違う……あれは――！」
兵士たちの脳裏に、ひとつの名が重なる。
噂でしか語られなかった、あの存在。
「【拳姫】だ！」
「あの人が、【拳姫】……！？」
すぐさま、戦場が揺れた。
絶望に支配されていた空気が、一気に熱へ変わっていく。
ゼロスはその中心で、ただ動けず――目の前の光景が、信じられなかったからだ。
あの【ぐうたら令嬢】が、拳ひとつで魔物の軍勢を切り裂いていく。
兵たちが死を覚悟した戦場で、彼女だけが傷ひとつ負わず駆け抜けていく。
「……レイリア様、あなたは――」
ようやく絞り出した声は、かすれていた。
「あなたが、【拳姫】なのですか……？」
レイリアはふと振り返る。
そして、少し困ったように口元をゆるめた。
「あーあ。やっぱり、バレちゃいました？」
その一言で、ゼロスは完全に言葉を失った。
まさか、あの怠け者にしか見えなかった令嬢が。
ずっと見くびっていた少女が。
これほど圧倒的な力を隠していたなど。
だが、呆然としている暇はなく。
その時、空気が一瞬にして変わる。
森の奥、戦場のさらに向こうから、ひときわ強い魔力が立ち上った。
その場にいた全員が、凍りついたようにその気配を感じ取る。
――ズ、ズズ……。
黒い霧をまといながら、音もなく現れる人影。
その姿は人間によく似ていた。
だが、その瞳だけが異様に光り、頭には二本の黒い角が伸びている。
紛れもなく――【人ではない】のだ。
黒い霧が揺らぎ、その中心から長身の男が姿を現した。
漆黒の鎧をまとい、爪のように鋭く変化した指先が不気味に揺れる。
その存在だけで、周囲の空気が凍りついた。
「――やっとだ。やっと、お前に会えた」
低く乾いた声。どこか飽いたようでいて、底知れぬ歓喜を含んだ不気味な声音。
それが、人型の魔物――【魔族】。
通常の魔物とはまったく異なる存在。
高い知性と言語を持ち、魔力を自在に操り、人間社会に深い憎悪を向ける上位種。
その中でも、目の前の男は明らかに異質だった。
「久しぶりだな、【拳姫】……半年ぶり、だったか？」
上位種は笑いながらレイリアに視線を向けており、同時にレイリアはわずかに表情を曇らせる。
やれやれ、と肩をすくめるように息をつき、拳を軽く握り直した。
「……ちっ。やっぱりお前だったか。見た事あると思ったんだよね」
その反応に、魔族の男は口の端を吊り上げる。
「クク……覚えていてくれて光栄だ」
「忘れるわけないでしょ。あの時もあんたが村を滅茶苦茶にしたんだから」
「滅茶苦茶にしたのは人間だ。俺は、ただその【後始末】をしただけだよ」
男は笑いながら、ゆっくりと前へ歩み出る。
その足元から魔力があふれ、地面にひびが走った。
「なあ、今回はどうだ？ 前は手加減していただろう？」
「してないよ。あのときは本気だった。ただ寝起きだったから、調子がちょっと悪かっただけ」
「ふふ……そういうところ、変わらないな」
ふと、男の目が細まる。
「だが、今回のお前は少し違う気がする。何かあったのか？」
「うん、たぶん……ちょっとだけイライラしてるかも」
「なぜだ？」
「そうだね。昼寝の邪魔されたから」
あまりにもレイリアらしい理由だった。
だが、その声音は妙に静かで、逆に冷たい。
そして彼女は真顔のまま、問いかける。
「ねえ、一つだけ聞いていい？」
「いいだろう。お前の頼みならな」
「――今日は一人で来たの？」
レイリアの問いに対し、一瞬の沈黙を見せた。
そして魔族の男は、肩を震わせて吹き出した。
「くくっ……やはりお前は面白いな、拳姫。だが、その問いに答える義理はない。お前は俺の敵だからな」
「面白くて悪かったね……まあいいや。姉様たちが心配だし、早く終わらせよう」
その声色は、いつになく鋭かった。
言葉の意味を、ゼロスはすぐには理解できなかった。
その時、レイリアがふいに振り向く。
「すーっ……あ、ゼロス様」
「っ……な、なんですか？」
「ここから先は、あなたたちを守りながらは戦えません。だから、自分の身は自分で守ってください」
「それくらいはできます。だが……レイリア様、本当に大丈夫なのですか？」
「うん」
短い返事だった。
次の瞬間。レイリアの足元から風が舞い上がる。
小柄な身体には収まりきらないほどの魔力と気迫が、空気そのものを震わせた。
それでも彼女は、いつもどおりの調子で、ゼロスへ向かって軽くピースサインを作る。
「だいじょーぶだから」
その瞬間――地面が鳴った。
空気が裂けた。
彼女の右拳がゆっくりと握られただけで、世界が一瞬、静まり返る。
ゼロスを含む討伐隊の全員が、その【気配】に息をのんだ。
「さて、話は終わったか？ 俺の【拳姫】……その拳、また見せてくれるんだろう？」
「私、お前のものじゃないよ？」
レイリアは半眼のまま、少しだけ肩を落とした。
「しょうがないなぁ……じゃあ、一発だけ、サービスしてあげる」
レイリアが一歩、前へ出る。
魔族の男も、それに応えるように笑みを深める。
次の瞬間――二つの影が、同時に弾けた。
拳と拳。
力と力。
その激突が、戦場の空気そのものを揺るがしていく。
