世間ではぐうたら令嬢ですが、実は拳姫と戦場で呼ばれております。

第24話 仕えるものは、何か

　その夜、エルヴァーン家の屋敷には静かな風が吹いていた。
　セリア、レイリア、ゼロス――三人での作戦会議を終えた後のことだった。
　伝えられた情報――魔族のリリスがアークフェン王国によって拘束され、【魔力の抽出】という非人道的な実験に利用されているという事実は、あまりに重い。
　ゼロスはバルコニーに出て、無言で夜空を仰いでいた。
　月は丸く、静かに高く昇っていた。

（……本当に、自分は正しい道を歩いているのだろうか）

　隣国が、魔族をただの【資源】として扱っている。
　目の前の真実は彼の中にあった【騎士道】の輪郭を静かに崩していく。

　彼が剣を捧げたものは、本当に【正義】だったのか。
　それとも、盲信にすぎなかったのか？

「……結構悩んでるっぽい顔してますね。ゼロス様」

　不意に背後からかけられた声に、肩がわずかに跳ねる。振り返れば、月光を背にしたレイリアが立っていた。
　いつもの、どこか気だるげな雰囲気を纏っていながらも、瞳は真っ直ぐに彼を見つめていた。

「なんとなく……そんな気がしたから。月も綺麗だし、ね」

　彼女はゼロスの隣に並び、手すりにもたれた。
　さらりとした髪が風に揺れる。
　その横顔を、月光が優しくなぞっていた。
　ゼロスは、しばらく沈黙してから小さく呟く。

「……仕えるというのは、こうも曖昧なものだったのかと……少し、考えていました」
「曖昧？」

　レイリアが首を傾げると、ゼロスは低く息を吐いた。

「国に仕える。主君に忠義を尽くす。嘗ての私はそれが全てだと思っていた……けれど、今はわからない。何を守るために剣を振るうべきか、その境界が……」

　迷い。それは確かにゼロスの中にあった。
　レイリアはしばらく彼を見つめて、ぽつりと言った。

「……私もさ、似たようなものだよ」

　ゼロスが視線を向けると、彼女は手すりに顎を乗せて、空を見上げていた。

「拳を振るうのは、昔から変わらない。でも、誰のために振るうのかって……今でも、時々わかんなくなる」

　ぽんぽんと、拳で自分の胸を叩くように。

「戦う理由って、強くなるためでも、誰かのためでもあったはずなのに。最近は、ただ【壊したい】って思う相手が増えてきちゃってさ……例えば……アークフェンとか」
「……それは、怒っているということですか？」
「多分ね。あの国にはいろいろ縛られたし、うんざりもした。けど、それでも……本当に壊していいのかって悩む時もある」

　その声は淡々としていたが、芯に熱を秘めていた。
　ゼロスは、月の光を受けた彼女の表情をじっと見つめる。
　強くて、真っ直ぐで――そして、不器用。

「……不思議ですね」
「なにが？」
「あなたと話すと、少しだけ……答えが見えてくる気がするのです」
「……それって褒めてる？」
「……さあ。どうでしょう」
「またごまかした」

　レイリアは小さく笑った。

「でも、ありがと。ゼロス様が迷ってるなら、私、ちょっとだけヒントあげるよ」
「ヒント？」
「うん。もしも――【仕える】って言葉が重すぎるなら、【並んで戦う】って考えてみて」

　ゼロスは目を見開く。

「隣に並んで、共に拳を振るう。それが騎士でも、魔族でも関係ない。守りたいって思ったなら迷わず戦えばいい。少なくとも私は……」

　レイリアは、ゼロスの方に向き直って、柔らかく言った。

「あなたのこと、嫌いじゃないから」

　レイリアは静かに笑った瞬間、ゼロスは一瞬、言葉を失った。
　その笑みは戦場で見せるどの顔よりも穏やかで、優しかった。
　風が吹き抜ける――夜の空に、雲がひとすじ流れていく。

「……ありがとう、レイリア様」
「うん……じゃ、おやすみ」

　レイリアは小さく手を振ると、軽い足取りで廊下へ戻っていく。
　その後ろ姿を、ゼロスはしばらく見つめ続けていた。

（【並んで戦う】か……）

　彼の中にあった騎士としての価値観が、静かに変わりはじめていた。