フィオナの運命

悲しき別れ

「おばあ様！」

小屋に着くと、フィオナは中に駆け込んだ。

「フィオナ、ずぶ濡れじゃないの。どうしたの？」
「私は平気よ。おばあ様は？　大丈夫なの？」
「ええ。ユーリさんという方がいらして、食事を作ってくださったの。牧場の馬や羊達のお世話もしてくれてね。嵐がこれ以上酷くなる前にって、さっきお帰りいただいたところなのよ」
「そうだったのね」

峠ではなく平地を通っているであろうユーリとは、すれ違うこともなかった。

「おばあ様、メルを見てくるわ」

マーサが無事なことに安堵すると、フィオナはすぐさま厩舎に向かった。

「お待たせいたしました、王太子殿下。狭いところですが、ひとまず中にお入りください」

手綱を持って馬と一緒に外で待っていたルシアスを、フィオナは厩舎の中へ促す。

入り口を閉めてから灯りをともした。

「メル！ 大丈夫？」

駆け寄ると、メルは荒い息を繰り返しながら足踏みし、必死に痛みに耐えていた。

「お産が上手く進んでいないのね。メル、少し触るわよ」

フィオナはメルのお腹に手を添える。

何度か角度を変えて子馬の位置を確認すると、顔をしかめた。

「どうした？」

ルシアスに聞かれてフィオナは顔を上げる。

「お腹の中の子馬の体勢がよくありません。前脚が片方折れ曲がって、頭も横に向いています。このままでは母馬も子馬も危なくなります」
「それなら、すぐに獣医を」
「この嵐では、間に合いそうにありません」
「では、どうする？」
「私がやってみます」

え？と驚くルシアスに背を向け、フィオナはメルのそばに片膝をついた。

「メル、少しだけ我慢してくれる？ なるべく早く済ませるからね」

優しく声をかけてから、両手をメルのお腹に添える。

「いくわよ」

グッと手に力を込めると、ヒヒーン！とメルが痛みに耐えかねて鳴き声を上げた。

「がんばって、メル」

フィオナは子馬の折れ曲がった前脚の位置を確認しながら、産道へ向くように手を添えて押し、頭の位置を誘導していく。

だが力をかければかけるほど、メルは苦しそうにもがいた。

身体を柱にぶつけようとするメルに、ルシアスが手を伸ばす。

「いい子だ。がんばれ」

そう言ってルシアスはメルの頭を抱き寄せ、舌を噛まないように、自分の肩に載せて押さえた。

「ありがとうございます、殿下」
「いいから、早く」
「はい」

フィオナは懸命に両手に力を込めて、少しずつ子馬の体勢を整えていった。

厩舎の入り口から隙間風と雨粒が吹き込んできて、フィオナの横顔を打ちつける。

するとルシアスの愛馬が扉に近づき、自分の身体で隙間を覆った。

「悪いな、カイル」

声をかけてから、ルシアスはまたフィオナに目を向ける。

真剣なフィオナの表情は、だんだん苦しそうに歪んだ。

その額に汗が浮かぶ。

「大丈夫か？」

尋ねても、フィオナは集中していて耳に届かない。

（なぜこんなにも苦しそうなんだ？ 一体、なにをしている？）

そう思っていると、ビクンッとメルのお腹が大きく動いた。

メルが痛みに悲鳴を上げる。

「メル、がんばったね。子馬の脚が出てきたわ」

笑顔で立ち上がったフィオナは、メルの首筋をなでながら、優しく声をかけ続ける。

「落ち着いて、ゆっくり呼吸をして。もう少しよ」

やがてふかふかに敷き詰めた干し草の上に、子馬が無事に産み落とされた。

「メル、おめでとう！ 元気な子が生まれたわよ」

満面の笑みを浮かべるフィオナに、ルシアスもホッと肩の力を抜く。

メルは生まれたばかりの子馬をペロペロと舐めてから、力尽きたように干し草の上に横たわった。

するとルシアスの愛馬のカイルが近づいてきて、メルに優しく寄り添い、労わるように首筋を鼻先でなでる。

「まあ、ありがとう」

フィオナは微笑ましくその姿を見つめていた。