あなたが白制服に着替えたら、それが恋のはじまり

本当の試練

市内にあるキャンプ場にやってきた。場内にはキャンプやBBQ施設などがあり、大きな池があるのが特徴だ。夏帆は成瀬の運転する車に同乗してきた。

「すごいきれいなキャンプ場ですね」
成瀬が広くて整備された敷地内を見渡し驚く。
「ここは休日になるとみなさん遊びにきますよ」

今日はバーベキューサイトで集合だった買った食材を持ちながら集合場所へと向かうとすでに、先輩家族はコンロをセッティングしていた。

「おはようございます」
「成瀬、夏帆さん！　いらっしゃい」

同じく艦艇でパイロットとして働く先輩の白戸一尉が、二人をみて元気よく声をかけてくれた。夏帆はちょこんと頭を下げる。

白戸は成瀬と同じく艦艇勤務の先輩パイロットだ。朗らかで誰とでもフランクに交流でき、かつ仕事面ではシビアにも対応できる成瀬も一目置く先輩だ。白戸は既婚者であり二児の男の子の父親でもあった。

「白戸さん。今日はお誘いいただきありがとうございます。こちらが井沢夏帆さんです」

成瀬は夏帆を白戸とその妻に紹介した。

「夏帆さん、よく来てくれたね。今日は一緒に楽しみましょう！で、こっちが私の妻の詩織です」

紹介された白戸の妻・詩織はボブヘアーの美しい上品な女性だった。

「こんにちは。成瀬さんとはサマフェスで会ったけど夏帆さんは初めてね。よろしくね！」

詩織は見た目とは違って、はきはきと答えた。そのギャップがなんとも気持ちよい女性だ。

「こちらこそ、今日はよろしくお願いします」

挨拶をする夏帆を白戸がマジマジと見てきた。その横にいた詩織がつい『こらこら』と突っ込んだ。

「あの井沢さんの娘さんか。お父さんには似てないね。うん、美人だ」

再び横にいた妻が『やめなさいって』と突っ込んだ。そんな仲睦まじい夫婦をみて夏帆もほっこりしてしまった。

「早速だけど男チームは火おこし、女チームは炊事係りに分かれて作業を開始しよう」

白戸はそう言うと後ろを振り向いた。後方には芝のグランドが広がっている。すでにそこで子供たちが遊んでいた。

「峻！　颯太！」

白戸が子供たちの名前を呼んだ。広場から男の子とたちが勢いよく走ってきた。

「パパ―！やっとＢＢＱ始めれるの？」
「肉ぅーー」

子供たちは大はしゃぎだ。

「これから男チームは火起こしだ。薪に火をつけるぞ！」
「僕がやる！」
「颯太は下手だったじゃん。オレがやるよ」

そんな流れるようなやり取りをみて、成瀬と夏帆はあっけにとられる。そしてそのほほえましい光景に互い顔を合わせ微笑んだ。

※

夏帆は詩織と共に炊事場に移動し、食材の下ごしらえをしていた。

「旦那から話は聞いてるよ。成瀬さんとは付き合ってどれくらいなの？」

さっそく詩織が切り込んできた。夏帆は顔を赤らめて困る。

「あ、あの。私たち、付き合っていないんです」

多分、お互いに気持ちは通じ合ってはいる。しかしそれだけで交際しているわけではないのだ。

「あ、なんだ。まだ付き合ってないの？　てっきり今日、プロポーズするのかと思ってた」

詩織がざっくばらんで正直な性格なのがよくわかる。

「情報があの、だいぶ前のめりというか……」

夏帆もどう答えていいのやら、しどろもどろになってしまう。

「でも成瀬さんなら安心してパートナーにできるね。夏帆さんとお似合いだよ」

詩織はそう言いながら器用にピーマンを切り分けてゆく。

「私になにか聞きたいことある？」
「え？」
「ああいう仕事している人と付き合うと、予想外なことたくさん起こるでしょう？」

「ああ…」

先日の突然の出航のことだろかと夏帆の頭をかすめた。夏帆は遠くではしゃいでいる子供たちに目をやった。

「お子さんはもう小学生なんですね。旦那さんがパイロットの仕事で苦労することってありましたか？」

「んー実際、そんなにないんだよね」

急な仕事で困ることはあるだろうと夏帆は思っていた。

「パパが仕事で不在になって困ったことはないんですか？」

夏帆は不思議そうに訊ねた。

「たしかに、仕事でパパとの約束が実行できなかったこともあるわ。でも子供も私も『予定は未定』って受け入れてる感じかな。そういう人と一緒になったんだからってね」

「……」

（諦め、みたいな感じなのかな）

そう受け取り、夏帆は黙り込んでしまった。不安を滲ませた夏帆に詩織は気が付いた。

「夏帆さん、大丈夫よ。私たちだってこの生活と理想をすり合わせるのに喧嘩もしたし、たくさん話し合ってきたのよ。それで今があるんだから」

「それで乗り越えることが出来たんですか？」

夏帆の瞳には動揺が映っていた。詩織は小さく微笑んだ。

「ではここで一つ、私の体験談をお話ししましょう」

夏帆も手を止め詩織を見た。

「初めての妊娠の時、旦那が半年間の海外派遣に行くことになったの。旦那が出産に立ち会えないなんて辛すぎるって大泣きしたけど、旦那は仕事にいっちゃった」

その話は亮介から聞いたことがあった。夏帆の表情も神妙になる。

「出産も一人でして、旦那を一生恨んでやるって思っていた。でもね、旦那と一緒の船に乗っていた同僚からの話を聞いてね、考え方が変わったの」

「何があったんですか？」

「旦那が私の出産報告を受けたのは、アデン湾の五十度近い甲板の上で作業している時。報告を聞いた旦那がね、涙か汗かわからない大粒の水を垂らして『男の子なら妻に似ているかな』って泣いていたって。その話を聞いて思ったの」

「本当に辛いのは、どっちなのかなって」

「あ…」

「旦那も十分辛いんだよね。でも、気持ちを整理して国のために仕事をする旦那を見直した。今は私も旦那の仕事に誇りを持っている。だから、急な仕事の要請でも気持ちよく送り出せるの」

「すごい。詩織さん、逞しいです」

詩織の気概はそんな体験の積み重ねからくるのだと理解できた。

「夏帆ちゃんも細くて可愛いけど、私みたいに逞しくなるって」

「私…なれますかね？」

「平気平気。艦艇勤務の奥さんたちは結束力が強いのよ。旦那をあてにできないから、妻同士で支え合う文化があってね。だから自分一人で子育てしなきゃ、なんて肩肘はらなくて大丈夫」

詩織さんは常に前向きだ。不安になることがバカバカしく思えてくる清々しさがある。夏帆の心も軽くなってくる。実際に自衛官と結婚している詩織の話を聞いていると、普通に生活しているんだとわかって安心につながった。

「詩織さん。私、少し自信がもてました」
「そう？　よかったわ。よしラストのトウモロコシねっ」

詩織は両手でトウモロコシを持つと、見事にパキッっと真っ二つに割るのだった。そんな詩織が夏帆は頼もしかった。

※

「さあ、BBQを始めまーす」

白戸がトング片手に次々とお肉を焼いてゆく。たちまち周囲に食欲をそそるいい匂いが立ち込めた。

「ママ。マシュマロ焼いていい？」
「颯太、早いって」

お兄ちゃんの峻が颯太に突っ込みを入れるそんなやり取りを見てみんなで笑った。

（久しぶりに楽しい時間だな）

夏帆も成瀬もバーべキューを楽しんでいたそこへ白戸が成瀬に耳打ちをしに来た。成瀬は頷くと席をそっと立った。夏帆の気を向かせるために詩織が夏帆に話かける。

「夏帆さん、お誕生日だったんでしょう？」
「いくつになったの？」
夏帆の隣のイスに座っていた峻が質問した。
「二十六になりました」
「二十代！若くていいなー」
詩織が目を丸くしてうらやましがる。
「ママも若いよ。十八歳くらいに見えるもん」
峻が間髪入れずに詩織を褒めた。
「峻、気持ちはありがとう。ママ、本気で嬉しい」

男の子はママが好きなのだ。夏帆は自分のクラスの園児たちを思い出し微笑んだ。

「夏帆さん」

背後から成瀬に呼ばれた。夏帆が振り向くと、そこには丸いケーキを両手に持った成瀬が立っていた。

「お誕生日おめでとう」

成瀬の掛け声と同時に詩織と子供たちがクラッカーを鳴らす。

「あっすごい……」

夏帆はこのサプライズに驚き、思わず椅子から立ち上がってしまった。

「成瀬がさ、夏帆さんのバースディの約束を守れなかったって船で泣いてたんだよ。それなら一緒にお祝いをしようってなったんだ」

白戸さんがそう笑って教えてくれた。成瀬は少し恥ずかしそうにする。

「泣いてはいないですよ。でもみなさんでお祝いしてもらえるなら、夏帆さんも喜ぶと思って」

「ものすごく嬉しいですっ。みなさん、ありがとうございます！」

まさかのサプライズケーキに夏帆は嬉しくてたまらない。

「ケーキ食べたい！」
「みんなで食べよう」

そういって詩織がカットしてお皿に分けてくれた。そのケーキを成瀬の隣で夏帆は一緒に食べた。

「成瀬さん。こんな素敵なお祝いをありがとう。本当に楽しくて嬉しくて、いい思い出になった」
「よかった」
「白戸さんたちは、とても温かくて理想的な家族ですね」

夏帆は穏やかな笑顔でしみじみと言った。それを聞いた成瀬も嬉しかった。
「ええ、本当に」
成瀬も夏帆の楽しそうな姿を見れて、今日ここに来てよかったと安心するのだった。

※

それは後片付けのときだった。成瀬と白戸は火の後始末、夏帆と詩織そして子供たちは炊事場で洗い物をしていた。夏帆になついた子供たちは、その周りをうろうろしていた。

「ママとパパは、いってきますのチューするんだよ。ラブラブなんだ」
颯太が夏帆を見上げてそう言った。
「そうなんだ。仲がいいんだね」
夏帆も笑って返す。すると今度は峻も、
「絶対に毎日するんだよ。夏帆ちゃんも成瀬さんとするの？」
「……いや」
こういうことは上手く返すことができない夏帆はつい口ごもってしまう。すかさず詩織が入って来た。

「こら、余計なことは聞かなくていいの。ほら、あっちでフリスビーやっておいでよ」
「フリスビーしたい。行ってくる！」
子供たちが嵐のように去っていった。

「ごめんね。子供らが変なこと聞いて」
「いえいえ。それにしても白戸さんたちは仲がいいんですね」

「はははっ。でもうちだけじゃないのよ。知り合いのパイロット夫婦は、みんな朝のスキンシップを忘れないの」
「いいな。そういうの憧れます」
夏帆は何気なく、そうつぶやいた。

「ジンクスがあるんだよね」
皿を洗いながら詩織も思い出したようにつぶやいた。
「なんのジンクスですか？」
夏帆は話の流れで訊ねてしまった。詩織は少し困った顔を作った。

「喧嘩した日に旦那の乗っていたヘリが事故に――って話を聞いたことがあって。だから後悔しないように、喧嘩をした朝もスキンシップは欠かさないことにしているの」

「―――事故」

夏帆の手が止まってしまった。

「あっ、そんなに深刻にならないでね。そのために日々訓練しているんだしね」

「……はい」

しかし、すでに夏帆の意識はそこにはなかった。

毎日、スキンシップをする理由
それはある日突然、会えなくなるかもしれないという裏返し

（……私は勘違いをしていたかもしれない）

半年間会えないとかなんてことないんだ。
死んでしまうのに比べたら。

夏帆の頭から血の気が引いてゆく。代わりに恐怖が夏帆を支配しはじめる。

母の時と同じ感覚―――

本当の試練はここかもしれない。夏帆の頭の芯から冷えていくのがわかった。