お試し婚のはずが、いつの間にか溺愛されています！～二度も婚約破棄された外科医は受付事務員に愛を捧ぐ～

　それでも──
　彼が隣に立ち、私の手を離さないと決めてくれた事実だけは、何よりも心強かった。

　私はそっと息を吐き、彼の横顔を見る。
　この人となら、どんな困難があっても、前に進める。そう、初めて思えた。

　あの事件後、城高山家から謝罪を受けた。私はすぐに解決したので気にしないでほしいと伝えた。
　義姉の真希さんの姿を、院内で見かけなくなったのは、婚約の報告が済んでから間もなくのことだった。

　以前は、白衣姿で廊下を歩けば、自然と人の輪の中心にいた人だ。
　腕のいい医師で、院長の娘という立場もあり、誰もが一目置いていた。

　けれど、あの日を境に、彼女の名前は話題に上らなくなった。

　噂として耳にしたのは、短い一文だけだった。
　アメリカの大学病院に、行くらしい。
　詳しい理由を知る人は、ほとんどいなかった。説明もなかったし、送別会も開かれなかった。

　ただ、ある日を境に、彼女のロッカーは空になり、デスクの名札も外されていた。

　森さんに関しては、処分は厳重注意に留まった。
　けれど、それで何もかも元に戻るわけではなかった。
　他の同僚からの噂話だが、森さんは他人に対する嫉妬や妬みが酷い人だったらしい。ないものねだりも得意だったそうな……。

　以前のように、親友と呼べる距離感には、もう戻れない。
　言葉を交わしても、どこか一線が引かれているのがわかる。

　寂しさがないと言えば、嘘になる。
　同じ時間を共有してきた分、その喪失感は思っていた以上に大きかった。

　それでも、森さんが自分を憎んでいたのだと思うと、胸の奥が重くなる。

　あの距離が壊れた理由が、好意でも誤解でもなく、
　「憎しみ」だったかもしれないという事実が、ただやるせなかった。

　……終わったんだ。

　そう思った瞬間、不思議と胸はざわつかなかった。
　怒りも、同情も、もう湧いてこない。ただ、静かな区切りだけが、そこにあった。

　城高山先生にそのことを尋ねたのは、その日の帰り道だった。

「真希さんがアメリカに行くって、本当？」
「ああ」
　彼は前を向いたまま、淡々と答える。

「向こうの大学病院から話が来てた。ここに残っても、もう居場所はないからって」
　その言葉に、私は何も返せなかった。
　彼女は医師として優秀だった。
　だからこそ、別の場所で、別の人生を選ぶことができたのだろう。
　私たちの前から、完全に離れるという選択を……。

　出発の日、彼女は病院に顔を出さなかった。
　院長である父とも、言葉を交わさなかったと聞く。
　まるで、最初から存在しなかった人のように、痕跡だけを残して。