エールデ・クロニクル【転生剣姫の章】

第一章 剣姫の章のはじまり

　私がその本を手に取ったのは、本当に偶然だった。
　大雪予報が出ているからと、部活は中止。授業も短縮されたし、明日も臨時休校だと言う。

　今日は剣道部の、次の試合に出る代表を決める日だった。
　朝から神棚にお祈りしてまで学校に出てきたやる気は空回りだ。

「……本借りて帰るかぁ」

　通っている高校は、文武両道がモットー。
　当然、部活が中止になっただけではすまない。最低二冊は図書室で本を借りて帰る、図書室の蔵書を読み尽くした生徒に関しては、教師が私物を並べている、臨時書庫から借りる――という課題付だ。
　私はまだ高一。図書室の本を読み尽くした訳じゃない。向かうのは当然、図書室だった。

「あの本、続きあるかな？」

〝エールデ・クロニクル〟

　原案・叶(かのう)柊已(しゅうや)。編纂者・華森(はなもり)志帆(しほ)とだけ書かれた「それ」は、図書室の隅に置かれた、海外の洋書のような紅(あか)いハードカバーの装丁が印象的な、ファンタジー小説だった。

　活字に触れる事が大事だと言う学校の方針上、過激なＲ指定作品を除いては、学術関連から絵本に至るまで、各種取り揃えられているこの図書室に、ファンタジー小説が陳列されている事自体はそれほど珍しい事じゃない。
　入学間もない頃に、その本を図書室で目にした時は、まず装丁の綺麗さに魅(ひ)かれた。
　読み進めていけば、それは日本の平凡な女子高生だったシホと言う名の少女が、紅い月を仰ぐエールデ大陸と呼ばれる異世界に突然飛ばされながらも、自らの夢を気丈に追いかけていくと言う物語だった。

〝私はフラワーデザイナーになりたかった。生きる世界が変わったくらいで諦められる夢じゃない〟

　入学直後、部活で試合に勝てずに落ち込んでいた私にとって、剣道とフラワーアレンジメント、ジャンルは全く違っていても、決して夢をぶれさせないシホの前向きさは、とても感情移入がしやすいもので、読むのに夢中になった結果、気付けば朝になっていた――のは、入試前でもやらなかった、初めての徹夜体験だったのだ。

◆◇

　まず、異世界に飛ばされたシホを待っていたのは、その時点からではなく、赤ん坊からのやり直し人生だった。

　エールデ大陸の北、ルフトヴェーク公国にある、レアール侯爵家お抱え庭師の娘カレル・ローレンスとして、新たな生を受けたシホは、物心つくと前世の知識を活かして、プリザーブドフラワー、ハーバリウムと、大陸には存在しなかった技術を次々持ち込み、主家たるレアール侯爵家の財産と、侯爵家の公国での立場を爆上げしはじめる。

　最初は「たかが花」と、尊大だった次期レアール侯爵デューイが、少しずつシホ＝(もとい)カレルの才能を認め、やがてそれが好意へと変わっていった件(くだ)りなんかは「うんうん、見る目あるよ、デューイ！　ツンデレ最高(バンザイ)！」などと、一人で大きく頷いていたくらいだ。

　どうやらその時手にしていたのは物語の一巻だったらしく、話は侯爵家の正室を狙う伯爵令嬢と、カレルが生み出しているフラワーアレンジメントの利権をカレルごと狙う令嬢の兄が、結託して何やら企もうとしていたところ、そしてそんな不穏な動きを知らないまま、カレルとデューイが結ばれる――そんなところで、終わっていた。
　うそっ‼　と叫んだところでどうにもならず、この十ヶ月ほど、続きが気になって悶々と過ごす羽目になっていたのだ。

　これだけ面白いのだからと部活やクラスの友人たち、果ては担任にまで、この異世界版シンデレラ物語を熱く語ってはみたものの、不思議な事に私以外誰も、その本の存在を知らなかった。
　ただ、国会図書館に次ぐのではと言われる程の広さを誇る図書室なので、それぞれに見た事がない本は山のようにあって、私自身、最初にその本を読んでから続編はおろか、もう一度読み返そうにも、それすら見つけられない有様で、図書室に行くたび、思わず続編か、一巻かを探してしまう日々を繰り返していた。

（この辺だったんだけどなぁ……）

　そしてこの日、大雪予報のせいか、残る生徒のいない静かな図書室で「それ」は、確かに目の前にあった。

「あった、エールデ・クロニクルっ‼」

　図書室のため、気持ちは叫んでいるけど声は囁き声だ。
　それでも、十ヶ月前に私が魅かれたあの紅い装丁本が、確かに図書室の一番奥の棚に鎮座していた。

（一巻？　二巻？　どっち⁉）

　逸(はや)る気持ちを押さえながら本棚に近付くと、少しだけ視線を上向けて、本の文字を読もうと目を細めた。

「二巻――‼」

　気付けば図書室の中だと言うのに、思わずガッツポーズをしてしまった。
　決まりだ。今宵、雪夜の友はこれで決まりだ。
　一巻ももう一度読み返したいところだったけれど、本棚には見当たらない。さすがにそこは諦めるしかないようだった。

　明日の朝までには一通り読み終わるだろうとは言え、確実に二度三度と読み返すだろうから、今日はこの一冊と、適当に頁の薄い外国語絵本でも借りれば、課題として充分だろう。
　そのままスキップしかねない勢いで家路につくと、コーヒーとおやつと本、所謂(いわゆる)「読書における三種の神器」を揃えて、嬉々として『エールデ・クロニクル』を読み始めた。

「――暗殺未遂⁉　妊娠⁉　亡命⁉　ちょっと待って、何でそんな波瀾万丈なコトになってるの、カレルぅ⁉」

　そうして待望の二巻を読み進めるうち、ほぼ初っ端から、想定外の展開に驚かされ続ける事になったのだ。

　伯爵令嬢とその兄が、レアール侯爵領をあわよくば自分達一族で乗っ取ろうとしてくる事は、一巻の時点で予想が出来ていた。
　シホ＝カレルの妊娠も、一巻で結ばれていたのだから、まぁ、そうなっても不思議じゃなかった。

　ただ、伯爵令嬢が次期レアール侯爵となるデューイに色仕掛けで迫っている間、兄がカレルを手籠(てごめ)、あるいはモノにならなければ殺害も辞さない勢いの行動に出てくる――などというのは、侯爵領を実質支えていると言って良いカレルの技術を潰してしまいかねない、浅慮の極みと言うべき愚行だった。
　この伯爵一族は馬鹿なのかと、本気で本に向かって叫びたくなってしまった程だ。

　そして更に、この兄に吹き込まれた、伯爵令嬢とデューイとの、存在しない縁談話に、平民の自分では太刀打ち出来ないと絶望したカレルは、伯爵家の魔の手を逃れたその足で、ルフトヴェーク公国から亡命してしまうのだ。

　伯爵家の陰謀で、カレルの両親、すなわち庭師夫婦が既に馘首されていた事も、この決断に拍車をかけていた。
　伯爵家の魔手が、馘首され追放された両親に及ばないよう、実家とは逆方向のマルメラーデ国へと逃げたカレルは、そこで、レアール侯爵家お抱え庭師として、両親が懇意にしていた、侯爵家公認の花卸(はなおろし)の老夫婦と偶然に出会う。そして、そのまま老夫婦と、彼らの普段の商売拠点である、南のカーヴィアル帝国にまで流れて行ってしまい――そこで自分が、デューイの子をお腹に宿している事を知るのだ。

　一方で事の真相を知り、伯爵一族を侯爵領から叩き出したデューイは、自分の子が産まれるかも知れない、と言う事実だけを知らないまま、血眼になってカレルを探し始める。
　その一方でカレル自身は、デューイには知らせないまま、子どもを産んで育てようと、遠く離れたカーヴィアルの地で、一人、決意を固めていた。

　彼女を保護した老夫婦の夫が、何とか、そんな２人の間に立てないかと、次の花卸に行くとカレルには言いながらも、デューイに会って、カレルと子供の存在を告げようと、カーヴィアルを旅立つところで、二巻は終了していた。

「うわぁ、また、こんなところで終わってるーっ‼」

　――その結果として、私は夜更けにも関わらず、頭を抱えて絶叫する羽目に陥っていた。

「シンデレラは童話だからハッピーエンドなの⁉　貴族と平民の身分差って、実際はこんなに重いものなの⁉　カレルに幸せはこないの⁉」

　シンデレラは童話だ。この「エールデ・クロニクル」も、フィクションの小説だ。それでもどちらも、貴族と平民との身分差を下地にした物語だ。
　ひと昔前の、西洋の貴族社会においては、もしかすると当たり前の事だったのかも知れない。
　童話、小説に見る身分制度――などと銘打てば、案外面白い高校の卒業論文が書けるかも知れないなどと、チラッと思った事はさておき。

「あ、後書きが――」

　ある、と何気なく頁(ページ)をめくったのが――八剣(やつるぎ)深青(みお)としての、記憶の最後だった。

〝ねぇ。貴女(あなた)に『夢』はある？生きる世界が変わっても、諦めきれないほどの――夢〟

　どこからともなく聞こえてきたその〝声〟に、いったい何と答えたんだっただろうか……？

「……あなたは、何を望んだの？後で聞かせてね」

　そしてハッキリ聞き取れるようになった声に、目を開けてその主を探すと――。

「キャロル」

　そこには赤子の姿をした私(みお)を愛おしげに覗き込む、カレル・ローレンスの穏やかな笑顔があった――

◆◇

　確かさっきまで、深夜の寮で、休校中の読書課題として〝エールデ・クロニクル〟を読んでいたはず……？
　突然意識を失い、そして次に目を覚ました時、何故か自分の姿は、言葉もまともに話せない、赤ん坊だった。

（ええっ⁉）

　自分としては、ガバッと起き上がったのに、これも端(はた)から見ると、小さな手足をバタつかせているようにしか見えない。

「ええ、あなたの言いたいことは、良く分かるのよ？　私(・)も(・)そ(・)う(・)だ(・)っ(・)た(・)から。けれどどうしても、自力で歩けるまで一年、ある程度話せるようになるまでは、二年は最低かかるでしょうから……それまでは、私に世話をさせてね、キャロル？」

　まるで、自分の戸惑いを察しでもしたかのような柔らかい声に、私はふと、動くのをやめて、声のした方を向いた。

「あなた〝エールデ・クロニクル〟の、私(・)の(・)章(・)を読んだのでしょう？　初めまして。私がカレル・ローレンスこと華森志帆です」
「ふえっ⁉」

　どう言う事かと目の前の女性に詰め寄りたいのに、いかんせん、身体は赤ん坊。目を大きく見開いたまま、手足をバタつかせる事しか出来ず、ポンポンと、頭を撫でられてしまう。

「あなたが話せるようになるのを楽しみにしているわね、キャロル？」

　少したってから、自分が八剣深青ではなく、キャロル・ローレンスと呼ばれる存在である事を聞かされたものの、如何せん赤ん坊の姿では疑問も反論もぶつけられない。
　自分の意思で思うように話せない間、志帆＝カレルが、少しずつ〝エールデ・クロニクル〟の事や、現在(いま)のエールデ大陸の情勢を、話して聞かせてくれた。

　ただ、志帆自身もある日いきなり、目が覚めたら赤ん坊だったと言う、私と酷似した状況だったとの事で、肝心の「何故こうなったのか」――と言うところに関しては、答えようがなかったみたいだった。

「こうなった以上は、この場所で、自分がやりたかった事を叶えていくしかないと思うのよ？　私はフラワーアレンジメントの仕事をするのが夢だったから、この地でそれを叶えた。あなたにも、向こうでやりたかった事があるのなら、出来るだけ、この地でもそれが出来るように私も協力するから、遠慮しないで言ってね？」

（私が……やりたかった事……）

◆◇

　十ヶ月たち、二足歩行と、自らの手で何かが握れるようになったところで、何を置いてもまず、手ごろな木の枝を探して、裏庭の地面に日本語を書いて、志帆との意思疎通を試みることから始めた。

　私の側からすると「華森志帆」と言うカレルの元の名前からして同じ日本人だとは分かるものの、肝心の私がまだ赤ん坊でロクに話も出来ない以上、志帆の側からはまだ、娘キャロルの内側に眠る「深青(わたし)」が、どこの何人かも分からない状態でいるに違いないからだ。

　この時点で、志帆は既にカレル・ローレンスとしての生活が確立されていて、話す言葉は、ルフトヴェーク訛りのカーヴィアル語だったらしい。
　ただそこは表向き、母娘(おやこ)としての血の繋がりが為せる事だったのか、志帆が話す言葉だけは、何故か生まれてすぐの頃から理解が出来ていたから、らしいとしか言えない。

　生後十ヶ月の幼児が、木の枝を不格好に握りしめて地面に書く文字など、元の自分の文字を知る身としては、赤面ものと言って良かったけど、それでも最初に「シホさん」と地面に書いた文字を見せた時には、志帆は言葉もなく大粒の涙を零した後、しばらく私を抱きしめて離さなかったのだ。

　後日、街で黒板とチョークを買ってきた、志帆と深青(わたし)との、２人だけの日本語のやりとりは、死ぬまで密やかに続く事になる。
　カレルとキャロル、日々の母娘の生活があったとしても、自分達が元日本人であると言う事実だけは、お互いに忘れたくなかったのかも知れなかった。

◆◇

　二年たち、舌足らずながら言葉が話せるようになってくると、深青としての意識は、志帆と二人だけの時の事として、まずはカレル・ローレンスの一人娘キャロルとして、地に足を付けた生活をしていくべく、エールデ大陸の言語をいくつか学ぶところから始めた。

　何故〝エールデ・クロニクル〟の世界に来たのかも分からず、志帆＝カレルを見ている限り、元の日本に帰る手段さえも闇の中。
　そうなると、否が応でも志帆を母カレルと受け入れて、生きていくしかないと腹を括らざるを得ないのだ。

　その時点での２人が暮らしていたのは、カレル・ローレンスが生まれ育ったルフトヴェーク公国ではなく、公国の侯爵領に花を卸していた老夫婦が暮らす、カーヴィアル帝国だった。

　帝国中央――帝都・メレディスからは、馬車等を使えば１日半程の中規模の街・クーディアに、老夫婦の家はあった。
　ただ花卸と言う職業柄、老夫婦は街にいない事が多く、カレルが身を寄せるまでは、人を雇って屋敷や庭の花の手入れを行なっていたところが、今はカレルが、キャロルを育てながらそれを引き受けていると言う状況だった。

　そしてやはり、カーヴィアル帝国でも、カレルの日本仕込みのフラワーアレンジメント技術は珍しいらしく、花屋の経営は、本業の花卸を上回る勢いで順調だった。

　その頃になると、深青としての自我とキャロルとしての自我が、自分の中で折り合いが付けられるようになっていたのかも知れない。
　手ずから木刀を作って、母親(カレル)と店の警護も、自主的に始めるようになった。

　足りない身長は、反射神経やスピードで補おうと、体力作りも並行して行うようになり、走り込みや素振り、腕立て伏せを行う幼児の姿に、カレルは仰天。
　最初は慌ててそれらを止めようとしたものの、一人娘が「八剣深青が望んでいたのは、剣道の高校全国大会で優勝すること。目指していたのは、社会人としては、警察官になって、剣道を続けていくこと」だったとハッキリ口にしてからは、周りがどれほど驚いても、それを止める事をしなくなった。

　この世界には、日本刀や竹刀はないが西洋剣があり、日本式の警察はないにしても、街には警備隊があり、帝都の宮廷には皇族警護の近衛隊がある。それは剣道を続けて警察に就職することに似てはいないかと、むしろ教えてくれたくらいだった。

　そんなある日。
　ライバル花店が、人を雇ってカレルの店をめちゃくちゃにしようと乗り込んで来た事があった。

　だけど、前世剣道部十六歳の三歳児を舐めちゃいけない。
　荒くれ者(ゴロツキ)達の足元を、自分の体格に合わせて手作りした手製の木刀で次々なぎ払い、よろめいたところに「突き」技を繰り出す事で、警備隊が駆けつけるまでを何とか凌ぎきったのだ。

　本来、中学まで「突き」は試合では禁止。高校でようやく認められる技のため、深青として生活していた頃ですら、技が未熟な自覚はあった。
　あれと同じ事をやれと言われれば、次も成功するとは限らない。だけど見た目が三歳児である以上、使える技は何でも使わなければ、やっていられない。
　逆に、大の大人とまともに打ち合える筈もないのだから、それしかやりようがなかったとも言えた。

「マジか、何だこの三歳児……」

　無謀ではなく、自分に足りない物を理解した上で、母親を守る為、剣を取った――駆けつけたクーディアの警備隊隊長の目に、当時の私はそんな風に映ったらしい。
　話の又聞きでは眉唾としか思わない出来事も、自分達が目撃したなら、信じざるを得ない。そのうち、母親であるカレルからも頼まれた事によって、警備隊に出入りして、本格的な剣の手ほどきを受けられるようになったのだ。

　花卸から戻って来た老夫婦が「孫（実際は孫ではないけど、周囲には孫だと説明してあった）が嫁に行けなくなる！」と顔面蒼白になっていたらしいけど、その頃にはすっかりこの規格外幼児を気に入っていた警備隊隊長の「大丈夫だ、アレなら将来、警備隊の誰かの息子のヨメになれる！」とのおかしな太鼓判で、ますます誰も私の訓練を止められなくなった。

　そうしてカレルの花屋に手を出す人間もいなくなれば、その娘もまた、街の名物となっていった。

　通常五歳から所謂小学校教育に相当する教育が始まって、十一歳からはより専門性の高い中学校へ行き、十四歳になると、家業を継いだり教会に入信したり、宮廷に仕えたりと、その後の職業を決定づける進路が用意されているのが、現在のカーヴィアル帝国の教育システムなのだが、三歳時点で警備隊に出入りしはじめ、その後、家業である花屋の経営をも手伝っていた時点で、当たり前ながら、既に私は通常の教育システムの枠には収まらなくなっていた。

　日本の高校教育の途中までの記憶を持ったままエールデ大陸で生を受けた事もさることながら、通っていた私立聖樹(セイジュ)学院は将来、国や企業を背負って立つような人材、スポーツや芸術方面で世界に名を知られるような人材を育てる事を教育方針に掲げて、それを公言すらしていた教育ヒエラルキー最上位の学校だ。
　剣道とフラワーアレンジメント。
　深青と志帆、それぞれが全く別の道で大成しようと志していたのだって、聖樹学院にいたならば、成り立つ志なのだ。

　ただ、剣道を極める先に国家公務員（警察）を見据えて勉強をしていた深青(わたし)と違い、フラワーアレンジメントでその異才を発揮していたらしい志帆は、若干と言うか、相当に天然な性格だと言うのが、キャロルとして娘の視点になった時に、よく分かるようになっていた。

　自分の作品を作る事に夢中になるあまり、仕入と売値の収支すら曖昧だったクーディアの店で、カレルのそのやり方を直したのは、かつて学院のカリキュラムとして、簿記一般を学んだ記憶を持つキャロルだった。
　母・カレルは「華森志帆」だった頃の在学中、選択授業としての簿記は受けていなかったらしい。

　この世界での保護者となる志帆、つまりは母親(カレル)に絶望的に経営の才能がないと途中で悟ってしまった為に、必要にかられて、警備隊長の紹介で街の商業ギルドにも経営学を学びに顔を出させて貰うようにしたのだ。

「警備隊なんかの脳筋集団に、あの娘は勿体ない。アレは商業ギルドで育てて、長(トップ)に立ててあげますよ」

　そんなこんなで経営学を学んでいるうちに、街の商業ギルド長にまでそんな風に言われる様になってしまったところで、カレルが「どうしよう。ウチの娘がいつの間にかチート……」と頭を抱えるに至っていたのも、それまでの経緯を思い起こせば、無理からぬ話ではあった。

　結果として、キャロルは五歳になっても、この世界での小学校に相当する学校には行かず、午前中は商業ギルドで勉強、午後は母と交代して、花屋の売り子。夕方からは警備隊で訓練――と言う生活を、十一歳まで続ける事になるのだ。
　近い教育システムはあれど、罰則の付く「義務」としての教育の概念が存在しない、異世界だからこそ通用した生活だったとは思う。

　そして警備隊に出入りして、世の中の情報に少しずつ触れるようになった頃には、ようやく母・カレルと、今の自分(キャロル)の実の父親であり、ルフトヴェーク在住の次期レアール侯爵デューイとの「その後」が、朧げながら分かるようになっていた。

　記憶に残る〝エールデ・クロニクル〟最後の頁に符合するかの様に、デューイは老夫婦の夫と会い、カレルが自分の娘を産んだと言う、衝撃の事実を聞かされたようだ。

　件(くだん)の伯爵一族を追放した事実や、自分がまだ誰とも結婚をしていない事、既に「次期」の文字は取れ、正式なレアール侯爵となっている事など、現状のありったけを書いて、自分の右腕とも言える執事長を、馬でも一ヶ月はかかるカーヴィアルにまで向かわせたのだから、デューイの思いが奈辺にあるのかは、キャロルでさえ分かり過ぎるくらいに明らかだったのに、母・カレルは、ルフトヴェーク公国に、執事長と戻る事を良しとはしなかった。

　その頃のキャロルがまだ赤子で、長(なが)の移動が難しいと言っているところまでは、確かに理解出来なくもない理屈ではあったものの、その後三歳になってもまだ同じような事を言っている時点で、キャロルは確信した。

「子どもを言い訳にするな、志(・)帆(・)さ(・)ん(・)のヘタレ――‼」

　――ようやく話せるようになった、娘(キャロル)の第一声に、カレルがショックを受けて、落ち込みまくった事は、言うまでもない。

「だって、侯爵夫人とか、無理に決まってるじゃない！　深(・)青(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)だって、ヒラヒラのドレス着せられて、侯爵令嬢とか呼ばれちゃうのよ⁉」

「私は、お祖父ちゃんとお祖母ちゃんと、お花育てて、警備隊の人達と暮らしていくって言う選択肢が、まだあるからいいの！　デューイ……レアール侯爵が望んでるのは、志帆さんであって、私はその次でしかないもん！　志帆さんはいい加減行ってあげないとダメでしょ⁉」
「あの人の血を引いてるのがあなたしかいないのに、そんな訳にいかないでしょ⁉　侯爵家にしてみたら、私こそが邪魔者じゃないのよ――‼」

　この時は、当事者二人以外誰も聞いていなかったのが救いだったにしろ、二十三歳と三歳の会話では決してなかった。

◆◇

「すみません。母はまだ、侯爵の隣りに並んで立つ覚悟が持てないそうです。愛はあるそうなので、見捨てないで見守っていて下さると、ヘタレの母も喜ぶと思います。私、今、勉強頑張って剣の腕も磨いているので、いつか母を引きずってでも、侯爵様の下(もと)に連れて行きます」

　後日再び母娘(おやこ)の様子を見に来た執事長は、そう言って深々と頭を下げたのが、僅(わず)か三歳の女の子であると言う事実を受け入れるのに、しばしの時間を要した。

「ヘタレ……」
「でも執事長さん、正直、侯爵家では母はどんな風に思われているんでしょうか？　母はあまり、貴族特有の嫌がらせとか、権謀術数とか、上手く対処出来る人じゃないんで、そこは少し心配しています。ここはぜひ、自国じゃないと言う事で、執事長さんの忌憚ない意見を」
「……っ」

　後になって聞いたところによると、金髪碧眼という、どうやら父親ソックリらしい見た目もさることながら、知性と言う点で、間違いなく目の前のこの子は、レアール侯デューイの血を引いていると、その時執事長は確信したらしい。

「そうですね……今の侯爵家の財政基盤を作ったのが、いったい誰なのかと言う事を、分かっていない使用人などおりません。それに、あなたのお母様を快く思わない人たちは皆、デューイ様に追放されてしまいました。ガスパーク伯爵家がその最たる例ですが、ええ」
「……侯爵様が怖いです、執事長さん」

　正確には、父デューイの、母カレルに対する愛が重い。
　離れ離れになってから、キャロルの年齢＋妊娠期間分はたっている筈なのに、愛は薄れるどころか、ドロドロに濃くなっている気がする。

「ぜひ、お父様と呼んで差し上げて下さい。きっとデューイ様も喜ばれますから。それと私(わたくし)の事も、ロータスで構いませんよ」

　ロータスの笑顔が、キャロルが内心で思った事を掬い取って、思い切り肯定しているような気がした。
　早く母(カレル)を観念させて欲しいと、そう言われている気がして仕方なかった。